— Что такое? — нахмурился Брант, не убирая руку с моего бока. — Ты не хочешь? Это будет для тебя в тягость?

Я отчаянно замотала головой. Меня резко стало холодно, я задрожала.

— Дело не в этом, Брант.

Я представила на один миг, что будет, если я соглашусь. Я не смогу спокойно спать, не смогла бы жить счастливо, зная, что отняла чье-то тело, чью-то жизнь. Что я убийца. Убийца того, кто был добр ко мне.

— Тогда в чем? Скажи мне.

— Я... Не могу поступить так, — прохрипела я, не узнавая свой голос. Мне было так тяжело говорить это, но еще тяжелее мне далось бы согласие.

— Как поступить? Почему не можешь? Что с тобой?

Но и как отказаться, если желанная жизнь все-таки реальна? Ведь я так хотела остаться, так хотела…

— На самом деле я умерла, — выдавила я, не глядя в пол, где все еще лопались мыльные пузыри. — На самом деле я немощная, бесполезная девчонка, от которой нет никакой пользы. Я была ходячим трупом… вернее, лежачим. Не могла дышать без трубок и нормально есть без зондов. Если бы ты увидел меня на самом деле, ни за что бы ни полюбил.

Я ежилась, обнимала себя за плечи, на глаза наворачиваются слезы.

Брант потянул меня, но я не позволила. Вырвалась, отошла на шаг, все также терзаемая жестоким противоречием.

— Я была больна всю мою жизнь. У меня не было ни парня, ни мужа, я не встречалась ни с кем и никого не любила. Хотя не совсем так, у меня была прекрасные любящие родители, младшая сестра. Но я была для них обузой. А потом я умерла, когда тело вконец сдалось. И в этот момент меня перекинуло сюда. Настоящая Эйлин Фейс провела ритуал, чтобы избежать краха и смерти в будущем.

Я замолчала, глядя в удивленное лицо Бранта, но он молчал, и я продолжила, потому что не могла больше молчать. Может быть, это трусливо, но я хотела разделить свое бремя знания с кем-то еще, чтобы кто-то другой помог мне сделать выбор.

— Я случайно оказалась в ее теле. В день бала, так и есть. С тобой танцевала уже я. И я не знала тебя. Хотя кое-какие знания передались мне, — я не стала говорить о книге, сейчас это было бы лишним. — Но Эйлин Фейс все еще жива. И она здесь.

Я прикоснулась пальцами к своему виску, наблюдая, как глаза Бранта округляются.

— Иногда мы общаемся, она подсказывала мне, помогала. Но на условии. Она дает мне время пожить в нормальном теле, а я взамен помогаю ее телу выжить. Но ты стал императором, время нашего договора с Эйлин подходит к концу, — я всхлипнула. — Вот такая история, Брант.

— Мне все равно! — воскликнул он, схватив меня за руки. — Я не хочу тебя отпускать. Я люблю тебя, слышишь? Эйлин, прошу, останься! Пусть я буду тем, кто убил ее, вини меня хоть всю жизнь! Я не хочу, чтобы ты уходила! Я люблю тебя, люблю!

— Ты полюбил ее тело, ее лицо, — с болью бормотала я, совсем погрузившись в отчаяние. — Когда она вернется, она останется с тобой. Потому что ты император и можешь защитить ее. Она будет помогать тебе, а ты не будь с ней жесток. Впрочем, я уверена, ты не сможешь обидеть женщину. Потом, в будущем, возможно… она подарит тебе…

Слезы душили меня, но я не могла остановиться. Я безмерно хотела быть с ним, но я боялась взять грех убийства на душу. Убийства того, кто был ко мне добр.

А потом мир внезапно поплыл, я провалилась в звездное пространство, где надо мной теперь не висел золотой силуэт, а стояла Эйлин. Теперь я была золотым силуэтом…

Глава 73. Финал + Эпилог

Эйлин

— Вот болтушка, — усмехнулась она.

— Ты прогоняешь меня? Время истекло? — накинулась я на нее с расспросами.

— Я забрала тебя, чтобы ты не наговорила лишнего, — сказала она сурово. — Но, впрочем, ты права. Пора платить по счетам.

— Какое лишнее? Я просто сказала правду, — пробормотала я, сама не зная, зачем говорю это, когда важнее было попросить ее хотя бы попрощаться с Брантом. Но, наверное, она испугалась, что я могу остаться в ее теле навсегда, поэтому все закончится быстро.

— Идем, — позвала она, взяв меня за руку.

Мы подошли к внезапно появившемуся большому зеркалу. Но в нем отражались не мы. Больничная палата, пикающие мониторы, мое несчастное тело.

— Это я? Туда мне возвращаться? — прошептала я дрожащим голосом. — Я все-таки не умерла?

Я не знала, что чувствую: облегчение от того, что у моя жизнь продолжится или ужаса, что продолжится она в немощном теле.

— Это твое прошлое, Эйлин, — возразила она.

— Эйлин? — я растерянно моргнула. — Почему ты называешь меня так?

Она вздохнула, и на ее безупречно красивом лице отразилась печальная улыбка.

— Смотри.

Она провела рукой по зеркальной глади, и вид на больную девушку приблизился. Теперь ее, вернее, мое изможденное лицо стояло напротив нас. Сердце тоскливо сжалось. Но я уже не ощущала это лицо своим, не потому что оно было мне противно. Потому что казалось неправильным, чужим.

— А теперь представим, будто ты родилась здоровой, — произнесла Эйлин. — Какой бы ты была, как думаешь?

Она снова коснулась зеркала. И на глазах бледная, с ломкими блеклыми волосами, серой кожей и впалым лицом женщина неопределенного возраста превратилась в бойкую, голубоглазую, хорошенькую девчонку. Такую похожую на…

Я резко обернулась. Та изысканная красавица, что стояла передо мной, была ужасающе похожа на девушку в зеркале. Не настолько идеальная осанка, не настолько ухоженные волосы, собранные в смешной пучок на затылке, но форма лица, тела…

— Это была бы я? — пробормотала я, не в силах побороть дрожь в голосе. — Но я не понимаю…

Эйлин пожала плечами.

— Ты — мой двойник из другого мира. И ты откликнулась на мой зов.

— Подожди! А как же книга? Ее написала моя подруга! — воскликнула я. —