– А та тварь? Чего она хочет? – спросила Милли плаксиво. – И её сообщник? Тень?

Меня пробрал озноб. До костей.

Тень…

Я знала, что девчонка тоже разглядела похожую на смолу субстанцию, ту, что покинула тело Рица перед убийством. Её видели лишь трое: я, она и Ульрих. Остальные не заметили приключившейся странности. И не поверили. Даже Эмилио с Дитрих сомневались. Всем хотелось считать, что это Риц злодей.

Я тоже хотела в это верить. Но подозрения не давали покоя.

– Тварь и её сообщник хотят заполучить меня, – ответила я на вопрос Милли. – Для чего, понятия не имею. Но, как видишь, не бегу. Они настигнут где угодно. Однажды дома следили из зеркала. А в замке есть дух, и он на нашей стороне.

Милли мои слова не успокоили. Она спрятала закоченевшие руки в карманы и молча зашагала к выходу по хрустящему под сапогами снегу. Но я не сомневалась, что она вернётся в Гвендарлин после каникул. Хотя бы ради лекарства, обещанного леди Виэрой.

* * *

Первую половину следующего дня ученики провели за сборами. Большинство полуцветов управились быстро – в особом секторе жили не богачи с горой вещей. Одна я копалась, в третий раз вытащила из дорожного сундука одежду и начала складывать заново. Агния фыркнула под нос, но предпочла не нагнетать. Убежала в общую гостиную к остальным пить чай с пирогами.

Я нарочно не спускалась. Не хотела портить всем настроение мрачным видом. Сегодня даже Шем светился. Всю последнюю неделю бедолага ходил с опущенной головой. Мать написала, что после изгнания из родного герцогства устроилась в богатый дом. Хозяева не подозревали, что сын новой служанки – полуцвет. Парень волновался, как бы её не выставили, едва правда раскроется. Проблему решил Лиан, который с разрешения родителей пригласил Шема на зимние каникулы к себе.

– Проклятье! – выругалась я, уронив шкатулку с простенькими украшениями.

Воспоминания, которые я гнала всю последнюю неделю, предательски прорывались назад, погружая в кошмар.

Я помнила всё. Каждую деталь. До и после потери сознания. Но самое сильное отвращение вызывало не произошедшее в коридоре, не гибель Рица и побег тучи-убийцы, а короткий разговор, состоявшийся под утро в целительском блоке. Леди Виэра несколько часов приводила меня, Ульриха и Милли в порядок, а потом явился директор и выставил даму вон. Я никогда не забуду выражения его посеревшего лица. Бритт сходил с ума от беспомощности, чувствовал себя загнанным в угол, но не желал этого признавать.

– Никому! – прорычал он. – Никому ни слова о том, что произошло ночью! Ясно?

Мы послушно закивали, а я подумала, что у директора глаза безумца. Если возразить, развеет в прах всех троих и не раскается.

– Откроете рты, пеняйте на себя, – добавил Бритт тоном хозяина положения. – Выгнать вас я не смогу, но превращу жизнь в колледже в кошмар наяву.

Пожилой мэтр ушёл, хлопнув дверью. Милли горько заплакала, а мы с Ульрихом многозначительно переглянулись. Знали, что не выполним распоряжение директора. Да, большинство учеников услышат сказочку Бритта. Но пятеро магов всенепременно узнают правду. Те, кого истинный дух выбрал в защитники.

А сказочку глава колледжа придумал знатную, свалив всю вину за мистические события на Алакса Рица. Приписал ему игры с запрещённой чёрной магией, что якобы и стало причиной реалистичных кошмаров в новолуние. Погиб же мэтр, по легенде, из-за собственной небрежности. Опасные чары оказались не зубам. Директор произнёс целую речь перед учениками. Говорил и говорил: о том, как ужасно поступил почивший педагог и как важно не допустить подобного впредь. Все слушали, затаив дыхание, а я мечтала, чтобы Бритт провалился сквозь пол.

– Никакого духа в замке нет, – отчеканил пожилой мэтр напоследок. – Есть жажда власти, обуревающая глупцов. И желание некоторых магов оживлять сказки. Не более.

Ученики поверили и радовались, что с кошмарами покончено. Я их не осуждала. Белому сектору пришлось несладко. Светлые маги во сне горели снова и снова. Разбудить их не помогали никакие ухищрения мэтров. Спасибо леди Виэре. Целительница догадалась применить сложное заклятье, снимающее порчу. Оно разорвало и паутину магического сна. Не меньше светлых досталось мальчишкам-полуцветам, оставшимся без помощи в отгороженном магией блоке. Они проснулись, лишь когда истинный дух вернул подарок Ульриха и выиграл битву с силами зла. Лиан до сих пор вздрагивал, если кто-то вспоминал новолуние, а Шем бледнел и хмуро сводил брови, напоминая недовольного старичка.

– Всё! – Я наконец-то закончила сборы и закрыла крышку дорожного сундука.

– Мяу!

Сквозь закрытую дверь прорвался Урсул. Скакнул на кровать и вальяжно разлёгся. Кот быстро оправился после потасовки с помощниками духа. На то он и магический кот.

– Ну, что ты решил? – спросила я, устраиваясь рядом с питомцем. – Со мной поедешь или останешься тут на каникулы?

Серебряные глазки хитро прищурились, и я догадалась, что котяра не планирует покидать пределы Гвендарлин.

– Ладно. Пригляди тут за всеми. Главное, к директору не подходи. Он нам не друг.

Я и раньше не любила пожилого мэтра, но теперь не испытывала ничего, кроме презрения. Хотя и признавала, что появление Бритта пошло на пользу. Не увидь он чёрный сгусток и убийство Рица своими глазами, ещё неизвестно, как бы всё закончилось. Он бы ни за что не поверил ни нам с Ульрихом и Милли, ни Эмилио с Дитрих. Впрочем, благодарить следовало мэтра Шаадэя. Это он расставил в коридорах предупреждающие ловушки, вроде той, что перед испытанием устанавливал орден. Одна из них среагировала, и мэтр кинулся ловить нарушителей, прихватив директора. К тому моменту леди Виэра разбудила светлых учеников, и помощь Бритта не понадобилась.

Увидел директор и стенающую на полу леди Сесиль.

– Это не я! Не я! – причитала она. – Я ничего не делала! Оно меня использовало! Против воли! Я не хотела! Это не я!

Воспитательница рассказала, что в каждое новолуние на целые сутки теряла память и, хотя догадывалась, что её тело кто-то использует, боялась признаться. Не знаю, поверил ли директор в непричастность сотрудницы, однако на следующий же день она покинула Гвендарлин навсегда. По официальной версии, из-за обострившейся болезни. Ученики, не выносившие вредную даму, вздохнули с облегчением. Даже Агния кружилась в танце по нашей спальне от радости. А я… я не знала, как расценивать изгнание помощницы духа.

– Всё к лучшему, – заверил Эмилио на возобновившейся тренировке. – Чем дальше Сесиль Ларс от Гвендарлин, тем лучше.

Он чувствовал себя виноватым. Он таки