Ему удалось получить долгожданный отпуск, потому что Сиатрич вернулся из таинственного путешествия, да не один, а с Наоми. Все это время придворные сплетничали, будто у Сиатрича новое любовное увлечение, но, когда он появился с Наоми, все злопыхатели прикусили язык. В отличие от Сиатрича, которого могли подозревать в чем угодно, Наоми была выше подозрений.

Помощница взяла дела в свои руки, Сиатрич притих и не удерживал брата, поэтому Ноа поспешил воспользоваться нежданной удачей. Однако, к его удивлению, Лериана не запрыгала от восторга. Узнав, что он наконец свободен, она заявила, что уже собралась к родителям и останется у них на несколько дней.

Сначала Ноа подумал, что они отправятся вместе, и не стал возражать. В последнее время отношения с будущим тестем казались немного натянутыми, и поездка помогла бы вернуть его расположение. Однако когда он сказал Лериане, что согласен составить ей компанию, она рассмеялась.

– Ты не можешь поехать в гости как простой смертный. Мама будет расстроена, что не смогла оказать надлежащий прием сиятельному герцогу королевства, – сказала она. – Дай нам время на подготовку и приезжай через три дня.

Вот так он и остался один во дворце. Без Лерианы все вокруг казалось пустым и безжизненным, и герцогу порой становилось не по себе. Стоит ли удивляться, что он с такой готовностью поддержал идею Адама Тейлора?

– Думаю, нам стоит наведаться в долину Хешлэп, – предложил герцог.

После знаменитой кровавой битвы, в которой участвовал и Адам, то место считалось проклятым и люди там не появлялись. Идеальное место для драконов.

Ноа вызвал Гидеона и сообщил, что выезжает вместе с Адамом в проклятую долину.

Старый дворецкий переполошился:

– Но зачем, ваша светлость?

– Ловить дракона, – с усмешкой ответил Ноа Виннайт.

* * *

– Так его светлость тоже приедет? – переспросила Кэти Макмиллан, перестав нарезать вареную морковь.

– Да, через три дня, – довольно кисло ответила Лериана, успевшая забыть о вечных овощах на столе Макмилланов.

Кэти и Розмари были вне себя от счастья, и только Джондейн не выказывал радости.

– Я начну готовиться прямо сейчас, – с улыбкой сказала мать семейства и легко поднялась из-за стола.

Джондейн раздраженно сложил газету и проводил жену недовольным взглядом. Потом, повернувшись к Лериане, спросил:

– У герцога так много свободного времени?

Дочь неловко улыбнулась:

– На самом деле он очень занят…

– Тогда зачем приезжать? Увидимся с ним на свадьбе.

Избегая смотреть Джондейну в глаза, Лериана пробормотала:

– Он очень хотел вас навестить…

Отец пропустил ее замечание мимо ушей и крикнул Кэти:

– Дорогая, к чему такая спешка? Мы же не к сегодняшнему ужину его ждем! Дорогая, ты слышишь меня?

Ответа он не дождался.

Розмари тихо спросила у Лерианы:

– А почему папа сердится?

Лериана горько усмехнулась и сказала сестренке:

– Он просто боится.

– Боится? Разве твой герцог ему угрожает?

– Что ты, конечно, нет.

– Значит, папа дурачок?

Лериана подумала и сказала:

– Самую малость.

Джондейн оставил попытки докричаться до жены и направился прямиком к ней. Он грозно вырос у нее на пути, но Кэти нисколько не испугалась, оттолкнула мужа и продолжила отдавать приказания.

Грызя морковку, Розмари наблюдала за разыгравшейся драмой.

– Самую малость? – с сомнением переспросила она.

Оставив мужа предаваться унынию сколько ему заблагорассудится, Кэти развернула бурную деятельность и сделала не меньше сотни распоряжений. Когда же приказывать стало нечего, она позвала Лериану прогуляться по городу.

Кэти задумала преобразить особняк, поменяв там все, начиная со штор и заканчивая мебелью. Она была оживлена, как девчонка, и Лериана не могла не улыбаться, видя ее такой.

«Как хорошо, что я сказала Ноа приехать через три дня», – похвалила себя Лериана. Конечно, она видела, что жених далеко не в восторге от этой отсрочки, но рана, которую он мог нанести Кэти, приехав без объявления, была бы гораздо глубже.

– С каждым днем становится теплее, – сказала Кэти. – Как хорошо, что ты выйдешь замуж весной.

Она радостно улыбнулась, представив дочь в свадебном наряде посреди весеннего цветения. Это будет великолепно!

– Кстати, что ты решила с платьем? – спросила она Лериану.

– Его сошьют там же, где шили платье для помолвки.

– В салоне свадебных платьев Мари Вейн?! – воскликнула Кэти. – Там, где размещают заказы на несколько лет вперед?

Лериана смущенно кивнула, и Кэти опять расплылась в улыбке. Конечно, для герцога Виннайта нет ничего невозможного.

Они заговорили о свадебном оформлении дворца, но Кэти вдруг резко остановилась.

– Что случилось? – поинтересовалась Лериана.

Кэти молча смотрела на мужчину, шедшего впереди по противоположной стороне улицы.

– Это твой знакомый?

Кэти не ответила. Ее лицо сделалось таким грустным, что Лериана не осмелилась спрашивать дальше. Ей показалось, она поняла, кто это мог быть. Человек, которого когда-то любила Кэти и появления которого до сих пор опасался Джондейн.

* * *

Джондейн Макмиллан забрался на чердак и внимательно осмотрелся. Он точно помнил, что где-то здесь есть старый сундук, в который уже давно никто не заглядывал.

Обнаружив его в одном из темных углов чердака, Джондейн вынул из-за пазухи красивую расписную тарелку и положил ее в сундук. Кэти особенно любила эту тарелку, потому-то уязвленный Джондейн и задумал ее спрятать. Закрыв сундук, он почувствовал себя гораздо лучше, чем раньше.

– Папа, а что ты делаешь? – раздался детский голосок.

Джондейн обернулся. На пороге стояла Розмари с карандашом в руке – по-видимому, она недавно рисовала в своей комнате.

– Ты давно здесь? – растерянно спросил Джондейн.

– Столько же, сколько и ты.

– Что же ты видела?

– Ты положил мамину тарелку в сундук.

Джондейн вздохнул.

– Папа, ты так странно себя ведешь… Ты дурачок?

– Да, самый настоящий, – согласился Джондейн.

Розмари охнула, карандаш выпал из рук. Значит, папа такой дурачок, что даже признается, что он дурачок?

Джондейн поднял потрясенную дочку на руки.

– Любовь к твоей маме иногда превращает меня в дурачка.

* * *

Лериана молча смотрела на мать, провожавшую взглядом мужчину. Лицо Кэти было печальным и нежным. Что же делать? Нужно ли положить конец этой сцене? Лериана не могла ни на что решиться. Ее сердце громко стучало. Неужели прежний возлюбленный Кэти вернулся?

Снова ожили воспоминания о встречах Ноа с Беатрис и о разговоре с Джондейном о прошлом.

Тем временем незнакомец уже подходил к перекрестку. Через несколько шагов он свернет в переулок, и они потеряют его из виду. Кэти, по-видимому, не собиралась ничего предпринимать. Интересно, о чем она сейчас думала? Не решалась окликнуть мужчину, потому что слишком любила отца? А может, рассчитывала на помощь дочери?..

Мужчина свернул. Дольше медлить было нельзя. Если она ничего не сделает,