Эти мысли неживой маг нагло прочитал прямо из моего черепа, а затем, резко выбросив костлявую руку в моем направлении, поднял в воздух, парализованного, притянув чуть ли не вплотную к себе.

— Вот как. Я почти не чувствую твою душу… — слова вырвались из приоткрытого рта, в котором уже давно не было плоти, — Твоя Апатия сильнее, чем у многих тут. Пыль и туман, вампир. Ты блефовал. У меня нет времени, чтобы разъяснять тебе всё, но еще меньше, чтобы пытаться убедить…

— У тебя бы и не вышло… эльф, — прохрипел я, — Твою историю знают все…

— Одно не противоречит другому, — качнулся череп с горящими оранжевыми глазами, — Перед тобой простой выбор — либо умереть здесь, либо умереть на Великом Форуме, чье собрание уже началось. Умереть со смыслом. Сделаешь это — и то существо, с которым ты сюда добрался, будет жить. Решай.

Король не позволил бы ему, либо кому-то другому, угрожать моей семье. Эмма — совершенно другой вопрос. Вообще-то, он, этот вопрос, должен был касаться и меня, но…

— Отряды уже подходят к порталам, Конрад, — мягкий голос Короля пришел на смену безжизненным звукам некроманта, — Но они будут стоять, пока Великий Форум, созданный с помощью пронизывающих порталов, будет решать в Канкране судьбу эльфийского народа. Решать быстро… но по эльфийским меркам. Если в этот момент ты… выступишь, продемонстрировав свой гримуар, содержащий знания Дианель Ерманкиил, то внесешь достаточно сумятицы и хаоса, чтобы задержать Форум, внести хаос, который так любишь. Это даст нам время заблокировать все девять порталов, не пролив лишней крови.

Так вот в чем дело. Им нужно стратегическое преимущество, кость, от которой пресыщенные жизнью интриганы попросту не смогут отказаться. Я носитель этой кости. Из-за неё меня вызвали сюда, её они будут алкать даже с потерей Халлириона. Нет никакого будущего для старины Конрада, он просто назначен на последнюю миссию.

— Это ведь никогда не было оружием против тебя, Саркат, — вися в воздухе, я указал одним лишь взглядом на Меч Карающий и Разящий, зажатый в руке Короля, — Не так ли?

— Ты все верно понял, обманщик и предатель, — череп медленно кивнул, — Это никогда не было оружием. Итак, что ты выбрал?

Как будто есть из чего выбирать. Без Старри позиции моих домашних будут слишком зыбкими, никто кроме неё не может гарантировать их будущее. Она ни за что не откажется от власти над Омниполисом, тем более что ей точно натянут корону на голову ради такой оказии. Как только это случится, даже наша полудемонесса не удержится. Ей будет плевать на фиктивность положения, потому что фиктивностью оно не будет. Блюстители станут Вершителями, а Омниполис — огороженной территорией, фильтром для информации и людей из Нижнего мира. Их мертвецу понадобится намного больше, чем есть сейчас. Опытных, обученных, хладнокровных… и чуждых всем Срединным мирам.

— Твои выводы верны, но оторваны от реальности, — шелест Сарката прервал мои размышления, — Ты согласен?

— Пусть… Король… отдаст… приказ, — выдохнул болтающийся в воздухе куклой я, — Только так. Только так всё будет… исполнено.

Наверное, это последнее, чего бы хотел повелитель вампиров — отдать такой приказ. Отправляя, при свидетелях, одного из своих на верную смерть, Король признавал свою слабость на фоне Сарката. Да, древний дохлый хрыч, чьим именем проклинают в десятках миров, это сила за гранью реальности, но и мы, как бы, не кот чихнул. Однако, кое у кого не было выбора, в отличие от меня. Им нужна была эта отсрочка, этот хаос. Большая часть текущей операции была удачной, крайне своевременной, но лишь частично просчитанной импровизацией. Возможно, меня в таком амплуа хотели использовать при других обстоятельствах.

— Ты вновь прав, бывший король… — в тоне Сарката прозвучало легчайшее удивление, которое исчезло мимолетным ветерком, когда он неожиданно назвал имя, — Каин?

И воцарилась тишина секунд на десять, которые растянулись в вечность.

— Конрад Арвистер… — с огромной неохотой проговорил Король, выдавливая слова из груди как будто покрытые льдом булыжники, — … ты слышал, что тебе нужно сделать. Я приказываю тебе это сделать.

Мир может рухнуть по-разному. Не знаю, как у тех истуканов в зале, которые до сих пор мнят себя личностями, но мой, вера в незыблемость принципов Короля, рухнул точно. Не сказать, что с большим грохотом, но вампиру чувствовать себя одиноким и брошенным — крайне некомфортно. Три с лишним сотни лет на службе обществу сильно обесценились в моих глазах в тот момент, и даже то, что я оказался отпущен на свободу, банально шмякнувшись задом об пол, не дало никакого облегчения. Как и вина в глазах того, кому я когда-то приносил присягу.

— Тебя проводит он, — снова слова Сарката, — Он же и введет тебя на Форум.

Я ни грамма не удивился, опознав в новом действующем лице, появившемся в зале, Советника Адамаса. Эльф выглядел просто прекрасно, если не считать такой мелочи, как то, что он был абсолютно дохлым. Великий некромант воскресил его как зомби, причем со всем своим немалым искусством. Не-вампиры не заметят.

Напоследок я поклонился своему повелителю искренне и глубоко, с благодарностью за ложь, которая считалась правдой все годы моего существования. Несмотря на то, что я не сказал ни слова, Король определенно всё понял по моим движениям. Не только он. В зале, откуда я уходил со свежесозданным мертвецом, раздалось угрожающее шуршание существ, каждое из которых могло меня уничтожить за долю секунды.

— Прекратить, — услышал я его голос, — Он вправе.

В праве. Умный услышит и поймет куда больше, чем хотелось бы глупцу, а здесь таких не было. Ни единого слова не было сказано, но теперь я куда как лучше понимал, что был отверженным в своем собственном роду с самого начала. Все знали всё. Всегда. Кроме меня. Кроме слишком живого, слишком независимого, слишком слабого.

Выйдя из зала, я закурил. Что еще оставалось делать? Курить и думать.

— Иди за мной, — сухо отозвался бывший Советник, — Мы должны подготовиться к забросу.

— Забросу? — сделал вид, что интересуюсь, я.

— Да, — мертвец пошагал вперед, — Скрытное проникновение через портал. Я знаю, что нужно делать, какие заклинания использовать.

— Эльфы…

— Ты отброс низшей искусственной расы, Блюститель, — спокойно отозвался дохляк, — Не пытайся оценивать