Рабочие стали разбирать ящики, а Тимоти обратился к двум кроликам, которые стояли ближе всех к нему:

– Питер и Ральф, у вас будет особое задание. Нужно выкопать последнее дерево в ряду, где растет сорт «Закат», и заменить его новым саженцем. Оно ни разу не давало столько плодов, сколько другие деревья, а в этом году урожай с него еще хуже, чем обычно. Я хочу, чтобы вы выкопали его и заменили другим, чтобы на следующий сезон мы собрали хороший урожай. Лопаты и кирки лежат рядом с яблоней.

Питер и Ральф с энтузиазмом кивнули и направились к дальнему концу длинного ряда деревьев. Большинство веток опустились под тяжестью яблок. Кожура каждого из них представляла собой удивительное сочетание красного, розового и оранжевого цветов, оправдывая название «Закат».

– Не могу дождаться первого пирога с этими яблоками, – заметил Ральф, когда они шли к нужному дереву. – Я помню, как Тим привез эти саженцы. Когда же это было? Десять, одиннадцать лет назад? Тогда никто не слышал про сорт «Закат». А теперь он считается лучшим.

Питер согласно кивнул. Он был тихим по природе, да и добавить к словам Ральфа было нечего. Идти в пятнистой тени было приятно, а больше ему ничего и не требовалось.

К сожалению, этот день закончится совсем не так приятно, как начался. Два кролика взяли по лопате и принялись копать у корней больной яблони. Земля здесь была тяжелая[2] и трудно поддавалась обработке, да и конец ряда был менее ухоженным, чем другие части фруктового сада.

Через полчаса работы стал заметен прогресс: кролики скрылись в выкопанной яме, со всех сторон окружавшей большие корни яблони. Они решили передохнуть, чувствуя, как солнце припекает их мех.

– Я сейчас что угодно отдал бы за стаканчик холодного сидра, – признался Ральф.

Питер кивнул, полностью соглашаясь с напарником, затем вздохнул и снова взял лопату в лапы.

Внезапно его лопата ударилась о что-то твердое, и он прекратил работу. Питер посмотрел вниз и увидел что-то белое у своих задних лап. Кролик наклонился и смахнул грязь с предмета. Это был не корень дерева и не камень. Это была…

– Это кость? – удивился Ральф, заметив, что Питер прекратил работу.

– Думаю, да, – ответил тот, сгребая остатки грязи с белеющего предмета. – И кстати, большая.

Он высунул голову из выкопанной ямы и огляделся. Все остальные сборщики урожая находились у противоположного конца ряда. Они взбирались по лестницам и сбрасывали яблоки в ящики, радуясь проделанной работе.

Ральф осмотрел кость и стал копать рядом с ней. Его лопата тоже обо что-то ударилась, и он выкопал еще один кусок бледной кости.

– Нам лучше позвать сюда Леверитта, – обеспокоенно произнес он. – А затем послать кого-нибудь за полицией.

Глава 3

Стоило Вере и Орвиллу выйти на улицу после завтрака, как к ним подбежал встревоженный кролик.

– Полиция! Полиция! – Кролик резко остановился, тяжело дыша.

– Что случилось? – спросил Орвилл, глядя в том направлении, откуда прибежал кролик.

– Вам нужно самому на это взглянуть, сэр. Это в Садах. Идите за мной!

Вера тут же навострила уши, почувствовав тему для статьи.

– Я иду с тобой, – объявила она Орвиллу.

– Мы не знаем, что случилось, – возразил медведь. – Это может быть опасно.

– Ну, это будет менее опасно рядом с бравым полицейским, – парировала Вера.

На пути к Холодным Садам (посыльный уже убежал вперед) они обсуждали, что же там могло случиться.

– Он выглядел очень расстроенным, – заметила Вера. – Вероятно, они нашли что-то нехорошее, раз побежали за полицией.

– Или они просто пытаются предотвратить что-то еще более нехорошее, – сказал Орвилл. – Может, нашли пьяного бродягу на территории сада – такое уже бывало раз или два. Или один из работников украл у другого корзинку с обедом.

Только Вера сомневалась, что произошло нечто настолько незначительное. Паника в глазах кролика говорила о чем-то гораздо худшем.

– Что бы там ни было, Вера, не забывай, что они позвали меня. Ты можешь наблюдать за происходящим, но на расстоянии, и ни во что не вмешивайся. Поняла?

– Конечно! – Вера энергично закивала. Она прекрасно знала, что Орвиллу не следует наступать на лапы, когда он работает. Вера сама терпеть не могла, когда другие вмешивались в ее дела.

В саду царил настоящий переполох, когда они туда пришли. Сборщики яблок стояли группами, дергая себя за уши, как обычно делают кролики, когда нервничают. Они перешептывались и показывали лапами на потревоженную землю. Вера узнала Тимоти Леверитта, который бросился к Орвиллу, как только заметил заместителя начальника полиции.

– Здравствуйте, сержант! – поздоровался Тимоти, переводя взгляд между Орвиллом и Верой. – Не могли бы вы подойти вот сюда? – Он показал на кучу выкопанной земли.

Орвилл, а за ним и Вера подошли к яме и увидели чрезвычайно большой скелет, который Ральф очищал от остатков земли с помощью совка и метелки.

– Это нехорошо, – проворчал Орвилл.

По толпе пронеслись перешептывания. Тимоти быстро прекратил все разговоры, начав быстро отдавать приказы:

– Ральф, хватит копать, отойди от… э-э… костей. Пусть полиция все осмотрит. Все остальные, возвращайтесь к работе. Яблоки сами себя не соберут.

Работники поплелись прочь, хотя и очень медленно, пятясь группками, словно никто из них не хотел ничего пропустить. Они вернулись к деревьям, с которых собирали яблоки, но никто не приступил к работе. Кролики просто смотрели на место ужасной находки с более безопасного расстояния. Легкий ветерок доносил до Орвилла и Веры их бормотания и теории. Вера посмотрела на поразительно чистое голубое небо, где стали появляться пышные облака. День был слишком прекрасным для такого печального события.

Орвилл спустился в яму и внимательно осмотрел раскопанные кости.

– Что ты думаешь? – крикнула ему Вера. Ей самой страшно хотелось спрыгнуть вниз, но она знала, что Орвиллу не понравится, если она станет ему мешать.

Медведь понял голову и посмотрел на нее.

– Это займет какое-то время. Мне нужно пригласить специалиста, чтобы тот осмотрел скелет.

– Кто это? Я имею в виду: какое животное?

– Не могу сказать. Кто-то крупный. Может, медведь, – добавил он и содрогнулся. – Но кто бы это ни был, труп совершенно точно пролежал здесь долгое время. Он не свежий.

– Значит, это… хорошо? – Если б в Тенистой Лощине или окрестностях пропало какое-то крупное существо, все бы об этом слышали. Поэтому разумно предположить, что кости лежат тут давно. Но почему они вообще оказались здесь,