— А как же Шац? — только и нашёлся, что спросить Макс.

— Мы уже подали заявку на открытие портала, чтобы спасти его оттуда. Но сам понимаешь, пока она пройдёт все инстанции, получит необходимые одобрения —это дело небыстрое. И беспрецедентное. Но мы его не бросим, не переживай. Зато парня, возможно, ждёт работа уже сейчас, раз он умудрился найти общий язык с фэйри!

На последней фразе Кох пытался взбодриться, но у него попросту не хватало сил. Макс не помнил, чтобы когда-либо видел замминистра настолько измождённым. В конце концов, тот вежливо попросил его подождать свою студентку в приёмной, сославшись на то, что нужно ещё поработать с документами. И только на выходе, когда патрон принялся что-то помечать в лежащих на столе бумагах позолоченной ручкой, Макс уловил знакомый радужный отблеск. Всё-таки нет, не показалось!

Закрыв за собой дверь, маг шёпотом напустился на Марианну:

— У Коха новая ручка? — секретарша кивнула. — Откуда?

— Прислали в подарок.

Да не может быть, чтобы старый лис так бездарно накололся!

— Кто? Когда?

— Не знаю. Утром с почтой принесли. На моё имя. Но он где-то потерял свою ручку на утреннем совещании, и я отдала эту. Всё равно для меня слишком богато.

Макс мысленно застонал и приложил ладонь ко лбу. Всегда и везде слабое звено — человеческий фактор. Но как точно рассчитано!

— Что-то не так? — забеспокоилась Марианна.

— Да. Очень сильно не так. Она может оказывать на него влияние. В общем, если дорожишь шефом, потеряй эту ручку при первой возможности. Купи другую и замени. А эту хоть сломай, но хорошо бы выкинуть её не в мусорное ведро, а мне в карман. Я её изучу и постараюсь отменить воздействие. У тебя же есть мой идентификатор? Я сейчас закажу новую, чтобы ты не тратилась, завтра доставят. Только никому ни слова!

Марианна испуганно закивала. И тут наконец вернулась Альбина. Выглядела она почему-то растерянно. Кох вызвал Марианну к себе, и Учитель поскорей увлёк Ученицу прочь из здания. Когда они сели в такси, девушка выглядела уже не растерянной, а встревоженной:

— Вы знаете, что на замминистра воздействовали немагией?

— Догадываюсь. А ты как поняла?

— По магическим линиям. У него уплотнение в левой верхней части головы. Знаете, как будто круги на воде от камешка.

— Зарисуешь?

— Когда приедем.

— А ты чего вернулась такая ошарашенная?

— Странно как-то ребята себя ведут. Василёк прятал глаза. А Сапсан…

— Что Сапсан?

— Ничего… — девушка покраснела.

Ладно, если у неё появился другой сердечный интерес, Максу это даже на руку.

— Теперь хотя бы понятно, почему проект прикрыли.

— А как же Гедеон? — вопросила Альбина.

— Кох сказал, что заявку на открытие портала подали, но я не знаю, правда ли это и хорошо ли это для нас. Мы теперь сами по себе. Надо распутать дело. И спасти Коха.

— Вы хотели сказать Шаца?

— Обоих. Но сосредоточиться надо на Кохе. Потому что с его помощью легче сделать примерно всё. А при его противодействии — мало чего. К слову. Дай минутку.

Макс открыл сайт магазина «Паркер» и нашёл такую же ручку, какая была у Коха раньше. Или почти такую же. Добавил в опциях карточку с надписью «Покровителю с благодарностью. Максим Донской», чтобы хоть на этот счёт вопросов не возникало. И заказал доставку секретарше в министерство.

Следующим ходом написал ректору и попросил о срочной встрече, чтобы не доверять важное сообщение технике. Тот скинул адрес. Такси перенаправили. К счастью, жил глава Академии хоть и не в самом академгородке, но совсем рядом, у озера. Он пригласил подопечных на чай на террасе у самой воды, и зрелище заката под тихое чириканье сверчков поневоле успокоило всех участников беседы.

Главной проблемой сочли следующее: чтобы узнать, как нейтрализовать влияние на Коха, им необходимо пообщаться с Гедеоном, что теперь невозможно, без оборудования Василька. А ещё лучше поговорить напрямую с фэйри! И единственным выходом представлялась попытка пройти сквозь портал самим. Альбина жутко боялась, а Макс настаивал, что если она очень захочет, то всё получится. Хотя он теперь ещё больше сомневался, что дело в вероятностях. Но не исключено, что таинственный Джедай, скрывая одно, всё же выдал другое: связь гемадила с немагией.

— Кстати, да! — встрепенулась Альбина. — Каждый раз, как я стояла перед порталом, у меня было ощущение, что… меня туда тянет немного. И когда магниты разъезжались, ощущение усиливалось.

— Ну вот видишь, — как можно более ободряющим тоном выдал Макс.

— У вас всё получится! — непререкаемо заявил ректор. — Я вас благословляю.

И он проделал над каждым по очереди какой-то пасс. Правда, магическое зрение молчало, так что жест был, вероятно, ритуальным. Хотя из какой традиции — непонятно. Очертания напоминали анкх в круге.

Оставалась только одна проблема: как быть с браслетом-сторожем? В нём имелся трекер местоположения, и Макс опасался, что Кох его отследит. С другой стороны, отследить можно и органайзер, а тот ему нужен, чтобы предъявить Шацу портреты подозреваемых. Да и вообще, мало ли, какая возникнет экстренная ситуация. Но на этот счёт Игнатий Эрикович их успокоил — в зале портала не брал сигнал спутника, а потому и исчезновения устройств «с радара» никто не заметит. Ну поймёт следящий, что они снова пошли туда — так в этом нет ничего удивительного в их положении. В конце концов, не ожидало же МВД, что Академия свернёт научный проект. А если предпишут, то это уже забота ректора — спорить с инстанциями. Главное, что прохождение в портал заинтересованные лица засечь никак не смогут.

Глава 13

Немного поспав, Учитель и Ученица спустились к порталу в начале третьего ночи. Помимо Шершня в зале находился магистр Кочинский — посапывал в своём кресле по другую сторону стола.

— Зашёл в шахматы поиграть, — оправдывался Лёха. — Винишка к ужину принёс. Интересный мужик. Мы разговорились, а потом он задрых. Ну я в рехабе навидался этих кресел, управлять умею — разложил… Не хотел будить старика.

— А чего тогда орёшь в полный голос? — «наехал»