Агния запнулась, сообразив, что я стою с открытым ртом. Она впервые заговорила о семье и упомянула отца, а они у большинства полуцветов отсутствуют.

– Итак, Ван-се-Росса, – бойко вернулась подруга к прежней теме. – Они родственники?

– Нет, – отрезала я, ощупывая пояс, покрытый мехом.

– А иначе какой смысл тебя опекать?

– Хороший вопрос.

– Спорим, мэтр Эмилио – твой отец. По возрасту подходит.

– Глупости. – Я отвернулась от треклятого костюма.

Демоны б побрали карнавалы с безудержным весельем и масками!

Но Агния не унималась, смотрела испытывающе глазами цвета перезрелых апельсинов.

– Ладно, – сдалась я, но лишь потому, что бесили предположения о родстве с герцогским семейством. – Я родилась после ночи на карнавале в замке Ван-се-Росса. Мой отец был в костюме шута, мама не видела его лица. Но это точно не Эмилио. Средний герцог нравился ей в то время, его бы она в любом обличье узнала.

– Мать могла солгать.

– У нас нет тайн друг от друга.

Я замолкла, сообразив вдруг, сколько секретов от мамы завелось за последние недели. Включая вгоняющие в транс голоса, странную дружбу с колледжем и глупые мысли о красавчике Ульрихе Бернарду.

– Ну, раз ты такая доверчивая, твоё дело, – протянула Агния ядовито. – Однако помни, чужим незаконным отпрыскам не дарят фамильные амулеты и не презентуют наряды на праздники.

* * *

За три последующих дня я накрутила себя до умопомрачения и почти поверила, что Эмилио – мой отец. Но в вечер маскарада, стоя у зеркала в присланном Ван-се-Росса платье, отмела эту мысль как безумную. Доказательство смотрело мне в глаза – светло-карие, спасибо особенной настойке, прячущей на время «наказание» полуцветов. Никакого сходства с Эмилио. Вообще! А раз и на маму я не похожа ни капельки, значит, средний герцог тут ни сном ни духом.

Платье пумы сидело идеально. Я в жизни не выглядела так сногсшибательно и не чувствовала себя настолько уверенной. Губы сами расплывались в кокетливой улыбке. Хотелось кружиться и кружиться, танцевать до одурения, пока ноги не откажутся меня держать. Позабыть о том, кто я есть. О том, что мне не место на балу.

Рядом хмурилась Агния, придирчиво рассматривая отражение в зелёном, закрытом до подбородка платье и чёрном парике, полностью скрывающем красные волосы, а с ними и огненную сущность. На мой взгляд, блестящий наряд чересчур облегал стройную фигуру подруги, выделяя каждый изгиб верхней части туловища. Но Агнии это шло.

– Пойдём, тебя Шем заждался, – объявила она, оторвавшись наконец от созерцания самой себя. – Жаль, я без пары. Но ничего. Найду кого-нибудь на балу. Позабавлюсь, дуря полноценных.

Я подавила вздох. Вечер обещал быть длинным.

Шем ждал внизу. При полном параде. В компании бледного Лиана.

– Ого!

Ёж? Серьёзно? Тёмный маг, напугавший полколледжа?

– Не нравится?

– Неожиданное решение, но тебе идёт, – ответила я, разглядывая колючки на спине фальшивого ухажёра. – Из чего они?

– Это кожа, а внутри опилки, – встрял Лиан. – А как вам мои рога?

Он принялся наклонять голову, демонстрируя атрибут оленьего костюма.

– Смотри, чтобы не поотшибали, – припечатала Агния и первая направилась к выходу.

– Не накаркай, – буркнул Шем. – Если нас раскроют, мало не покажется. Официально полуцветам запрещено приходить на маскарад.

Так и было. Старшекурсники предупредили, что полноценные, включая мэтров, закрывали на наше присутствие глаза. Но если кто-то попадался с поличным, позволяя себя узнать, наказывали строго.

В коридорах пахло лесом. Не только благодаря ветвям с живой жёлто-красной листвой на стенах. Работала особая магия, призванная вдохнуть в праздник особую атмосферу. Мы поспешили смешаться с толпой, чтобы не привлекать ненужное внимание. Агния ускакала вперёд, блестящий зелёный наряд мелькал всё дальше и дальше. Лиан плёлся позади, шаркая башмаками-копытами. Шем вышагивал гордо, держа меня под руку, будто он властитель замка, а я герцогиня.

На нас никто не обращал внимания, костюмы и маски прятали истинный облик, а настойка – треклятые глаза. Однако меня беспокоило тупое покалывание в груди, отдававшееся в такт шагам. Сегодня что-то случится. Я это чувствовала. Хорошее или плохое, предсказать не получалось, но точно судьбоносное. Эх, зря я выздоровела так рано. Лучше бы пропустила осенний маскарад.

В голове бабахнуло, ноги подкосились.

МАСКАРАД!

Я устояла лишь благодаря Шему, позабывшему о собственной неуклюжести.

– Ты чего? – спросил он шёпотом.

– Каблуки подвели, – соврала я.

В ушах зазвучал голос Элиаса.

«Это случится в ночь маскарада. Мы сами тебя найдём».

Ох ты, пропасть! Я совсем забыла об обещании младшего герцога втянуть меня в новые неприятности. Вместе с Рашель и Ульрихом. Сердце подпрыгнуло при воспоминании о старосте четвёртого курса с яркими зелёными глазами. Но я мысленно чертыхнулась, прогоняя видение. Демоны с этими полноценными! Пусть ищут меня сколько угодно. В маскарадном костюме я сама себя не узнаю.

«Идиотка», – шикнул в ухо кто-то невидимый.

Я закусила губу. Конечно, идиотка. Наряд прислан из замка Ван-се-Росса. Элиас точно знает, как я выгляжу. Плюс он умеет находить любые потерянные вещи. В том числе одушевлённые.

– Пришли, – объявил Шем, заводя меня в праздничный зал.

В глазах зарябило от красок осеннего леса. Пол украшала нарисованная опавшая листва, стены – деревья в золотистых нарядах. Зеркальный потолок отражал это буйство, приумножая его. Но впечатлила не яркость, а габариты. Я ощутила себя муравьишкой в настоящем лесу. Гвендарлин, конечно, древний замок, но откуда столь огромное помещение? Здесь запросто вместятся четыре зала с близнецами.

Я мысленно потянулась к карте замка в голове. Молнии отозвались, послушно побежали друг к другу, складываясь в классы, спальни и сектора. Ага, бальный зал. Но он обычный, вовсе не исполинских размеров. Поняла! Магия временного расширения! О ней на уроках рассказывал мэтр Дюваль. Просто, но гениально. Жаль, мою способность связываться с замком так легко не объяснить.

Пары заполонили большую часть зала. Костюмы животных усиливали ощущение, что мы находимся посреди леса. Я залюбовалась танцующими учениками. Они кружились, сливаясь с музыкой, чувствовали её, пропускали через себя. И не поймёшь, что первично: мелодия или пары. Атмосфера праздника проникала в каждый уголок зала, заполняла сердца, как сосуды. В душу прокралась зависть. Разве не здорово быть частью всего этого? По-настоящему, а не мимоходом, под маской?

– Потанцуем? – спросил Шем, но дрожь в голосе выдала его с потрохами.

Он предпочёл бы проторчать весь вечер у стены, нежели присоединиться к кружащимся ученикам. Я искусством танца тоже не владела (пара комичных уроков дома с мамой не в счёт!), поэтому потянула парня к диванчику в форме переплетённых веток. Захватила по дороге