Увы, Свен и Джемма избежали наказания. Никто из полуцветов не заметил их в памятном коридоре, а полноценные не подтвердили моей версии. Да, Рэм Дюваль нашёл обгоревший магический кубик, зачарованный лишать талисманы сил. Но чьими стараниями он взлетел в воздух, без свидетелей не определить. Мои же слова – всего лишь мои слова. Кому интересно мнение полуцвета, точащего зуб на мага из благочестивого семейства Фаули?

…В общую гостиную я спустилась за три дня до осеннего маскарада. Ранним утром. Застала на диване у окна Шема за чтением толстенной книги.

– Привет. – Парень неловко улыбнулся.

Он давно жаждал со мной объясниться, но в охраняемую магией девичью спальню попасть не мог, передавал пожелания скорейшего выздоровления через Агнию.

– Читаю параграфы о красных магах, – пояснил Шем, откладывая учебник. – Мэтр Риц обещал спустить три шкуры, если не перечислю цвета, с которыми они дружат, а с какими враждуют. Я у него теперь вроде любимой зверушки.

– Сожалею. – Я присела на край дивана. – Риц – тот ещё гад.

– Угу. – Шем помолчал. – Лилит, мне жаль, что я тебя ранил.

– Брось, – отмахнулась я. – Сама напросилась. Не полезла бы тебя останавливать, не подгорела бы, как блинчик на сковородке.

На лице бедолаги не осталось ни кровинки, пришлось заверять, что я пошутила и вообще чувствую себя прекрасно, хоть прямо сейчас готова горы сворачивать и моря осушать. Шем слушал, грустно кивая и поглаживая пухлыми пальцами корешок книги.

– Я сам испугался, – признался он, когда моё красноречие иссякло. – Дело даже не в полноценных, ржавших как кони. Они лишь подлили масла в огонь… Тьфу! Зря я про огонь. Лучше не упоминать. От греха.

– Ты расстроился из-за письма? – осторожно спросила я. – Из дома?

Шем взлохматил пятернёй густые чёрные волосы.

– Нет у меня больше дома, Лилит.

Я уставилась на сокурсника, как бестолковая курица, а он развёл руками.

– Маму новый герцог выгнал. Развалюху нашу отдал другой семье.

– П-п-почему?

– Старый герцог умер. Это он разрешил нам остаться после моего рождения. В качестве напоминания сыну о грехе.

Я охнула.

– Новый герцог – твой…

– Не называй его… так.

– Прости.

На втором ярусе скрипнули половицы, кто-то торопливо зашагал по лестнице. Шем раскрыл учебник на первой попавшейся странице и уткнулся в неё, пряча эмоции от посторонних.

– О!

Перед нами предстал заспанный Кайл Нестор. Он явно не ожидал застать кого-то в общей гостиной в такую рань. Особенно меня.

– Лилит, рад видеть. – Надоедливый староста быстро пришёл в себя, приосанился и поправил всклоченную спросонья рыжую шевелюру. – Боялся, ты не успеешь выздороветь до осеннего маскарада, и я останусь без пары.

У меня отвисла челюсть. Ещё чуть-чуть, и об пол ударится!

– Э-э-э…

На большее не хватило ни сил, ни воображения. В свете ночи духа и последующих событий я напрочь забыла о бредовой затее Кайла пойти вместе на маскарад.

– Ты и так останешься без пары, – неожиданно вмешался Шем, захлопывая ни в чём не повинный учебник. – Лилит идёт со мной. Она моя девушка. Ты не в курсе?

Староста особого сектора издал свистящий звук и попятился, а в Шема словно демон вселился, подарив смелость и нахальство.

– Извини нас, Кайл. Мы с Лилит как раз обсуждали предстоящее событие. Ты нам мешаешь.

– Хм… – Парень нервно сглотнул. – Ну тогда я это… того…

Он вихрем умчался вверх по лестнице к себе, ни разу не оглянувшись, а я повернулась к Шему и покрутила пальцем у виска, плохо понимая, к кому относится некрасивый жест: к старосте или сокурснику.

Шем прыснул, откровенно веселясь.

– Знаю, гордиться нечем. Но после происшествия в коридоре меня побаиваются. И полноценные, и полуцветы.

Я закатила глаза. Ну-ну. Выброс чёрной магии не только повысил авторитет парня в колледже, но и поднял самооценку.

– Слушай, Лилит, ты же поняла, что я не всерьёз. Про девушку.

Щёки Шема порозовели, делая его похожим на самого себя – добродушного толстячка.

– Ага.

– Но на маскарад мы всё равно пойдём вместе. По-дружески. Надо же поддерживать легенду, чтобы Кайл отвязался. Родители Лиана прислали мне костюм.

– Неувязочка, – объявила я. – У меня-то нет костюма.

– Есть, – возразил Шем удивлённо. – Агния сказала, на днях прислали. Из замка Ван-се-Росса. Она всех извела, пуская слюни от зависти.

– Чего? – Челюсть повторно отвисла ниже колен.

Шем продолжал что-то говорить, но я не слышала, неслась, прыгая через ступеньки, в спальню. Маскарадный костюм из замка Ван-се-Росса?! С какого перепуга? Что этому семейству от меня надо? Сначала герцогиня Виктория дарит артефакт из личных запасов, затем вынуждает отпрысков сдувать пылинки. Теперь наряд на праздник, на который я не собиралась. Что эти чёртовы герцоги задумали?!

Агния сидела на красной постели и тёрла сонные глаза. На моё появление отреагировала зевком и протянула без вдохновения:

– За тобой дух гонится? Опять влетел в окно?

– Где костюм? Маскарадный?

– В гар… гар… – Агния снова зевнула. – В гардеробной. Девочка со старшего курса, Милли Дорвис, велела собрать наряды вместе, чтобы опрыскать чароотталкивающим отваром. На всякий случай.

– Идём!

– Сама дорогу найдёшь, не заблудишься.

Но я схватила соседку за руку.

– Я понятия не имею, как выглядит костюм. А ты знаешь.

Агния не ожидала натиска и скатилась на пол вместе с одеялом.

– Демоны с тобой, – проворчала она, поднимаясь.

Накинула поверх ночной сорочки халат с языками пламени на чёрной блестящей ткани и не торопясь поплелась следом. По дороге подмигнула парню, тащащему в мальчишеский блок блюдо с бутербродами, стянула один и, не обращая внимания на протест владельца, принялась жевать.

– Ещё бы кто кофе принёс, – протянула Агния, заходя вслед за мной в гардеробную – просторную комнату с рядами вешалок, преимущественно пустыми. Полуцветы не богачи, чтобы держать здесь одежду, не помещавшуюся в спальнях.

При виде наряда с герцогского плеча челюсть отвисла в третий раз. Мне прислали костюм пумы! Бежево-рыжее платье с переливами: тёмное внизу, светлое кверху. Ворот почти белый, капюшон с ушками серый, а прилагающаяся к костюму маска с вычерченным кошачьим носом чёрная. Рукоятка ещё одного атрибута наряда, пышного чёрного веера, сделана в форме когтистой лапы.

– Дорогой подарок, – протянула Агния многозначительно.

Сердце кольнуло. Словно та самая пума впилась.

– А у тебя какой костюм? – выдала я первое пришедшее на ум.

– Ящерицы, – скривилась подруга. – Красивый,