Больничная ветка выглядела полосатой из-за дорожек из белого мрамора, от которого веяло прохладой, а в отдельных местах инженерами были задуманы специальные ниши с цветными опилками для хвойных деревьев. На первый взгляд, тут имелись, казалось, всевозможные представители хвойных – пихты, ели, сосны, можжевельники, тисы, кедры и даже кипарисы. Благодаря деревьям, на территории парка создавался особый микроклимат, который благоприятно влиял не только на легкие пациентов, но еще и на общее эмоциональное состояние больных.

Здесь было зелено, спокойно и уютно. Там, где не было дорожек, рос темно-зеленый мох, такой мягкий, что, наступая на него, можно было принять землю за пуховые подушки. Местная здравница отличалась невиданным размахом – в парке были извилистые аллеи, декоративные фонтаны с мраморными скульптурами птиц, обитавших на дереве, купальни, малахитовые термы, библиотеки, площадки для занятий спортом и даже отдельная зона для загара.

Само здание больницы представляло собой гигантский гнездим; дно его, или же пол, выглядело как огромное коричневое каменное блюдце с бортиками, на котором размещались белые стены, сплетенные из ветвей и казавшиеся настолько воздушными и легкими, что издали напоминали соблазнительную завитушку от взбитых сливок. На крыше лечебницы было такое множество круглых окон, что создавалось впечатление, будто у нее напрочь отсутствует потолок. Для посетителей повсюду стояли удобные диванчики и кресла-качалки, на столиках лежали веера, а на улице висели удобные гамаки с москитными сетками. Повсюду бегали черные белки и беззастенчиво выпрашивали орехи.

Но, несмотря на столь роскошный вид, это место являлось ничем иным, как больницей, и люди все-таки не очень стремились сюда попадать, что вполне закономерно. Особенно нагнетали тревогу повсюду сновавшие подобно суетливым короедам врачи в светло-голубых халатах, за которыми вприпрыжку бегали юные студенты, страстно желающие освоить лекарскую науку. В своих руках достопочтенные медики держали различные устрашающие инструменты, на которые все присутствующие косились с явным подозрением – среди особо зловещих орудий имелись острые ножи для разрезания плоти, специальные угловатые щипчики, ножницы для удаления вросших ногтей, зубовыдиралки, склизкие пиявки в стеклянных банках, и еще много всего другого.

В самом гнездиме лучами расходились в разные стороны длинные коридоры, разделявшиеся по роду болезни. Например, в левом лучике прескверно пахло – стало быть, тут находились больные с расстройством пищеварения. И даже сандаловые благовония и хвоя не могли заглушить омерзительные запахи чужих испражнений. В соседнем ответвлении принимали людей с переломанными костями, а в следующем – страдавших зубными хворями. Каждый посетитель сперва заходил в главное помещение, где за небольшой белой ширмой время от времени появлялась благообразная голова администратора; в этой же комнате больной ожидал своей окончательной участи и номера коридора, по которому ему впоследствии предстояло пройти.

Сегодня посетителей было до неприличия много; казалось, этот людской поток страждущих никогда не иссякнет. Посему администратор был сильно утомлен. Ему приходилось всякий раз выглядывать из-за шторки (отчего у него начала ужасно ныть шея), любезно улыбаться, терпеливо объяснять одно и то же, успокаивать взволнованных пациентов и убеждать их в том, что даже если бедолаги и умрут, то уж точно не в стенах этой больницы. Поэтому, когда несчастный администратор в очередной раз отодвинул занавеску, то лицо его не успело быстро трансформироваться в доброжелательное – скорее это было похоже на какой-то вымученный оскал дикого зверя.

Но посетительница была чудо как хороша собой – юная, стройная и ничуть не выглядевшая больной. Серые глаза смотрели смело, решительно и даже слишком дерзко, но прелестные губы едва дрожали, что указывало на чрезмерное волнение. Красавица была облачена в легкое оюньское платье изумрудного цвета с очаровательным и по-детски невинным белым воротничком. Узкую талию незнакомки стягивал широкий кожаный пояс, на котором висел небольшой атласный мешочек. Работник больницы сразу же оживился, а вымученное лицо его подобрело, сгладилось и в целом приобрело вполне симпатичный вид.

– Чем могу помочь, любезная госпожа? – с притворной ласковостью проговорил он, таращась на миловидное личико посетительницы.

– Я бы хотела навестить своего брата, Тиннария Треймли. У него психическое расстройство.

Молодой человек еще больше отодвинул ширму и с некоторым подозрением покачал головой. Здесь надо пояснить, что администратор обладал поистине уникальной памятью – он досконально помнил всех больных, которые проходили лечение, а также посетителей. Но эту хорошенькую девушку он явно видел впервые.

– Вы раньше не бывали у нас? – умильным голосом поинтересовался он. Диана с преувеличенным огорчением покачала головой.

– Увы, – с неподдельной грустью вымолвила она. – Когда я узнала о тяжкой болезни дражайшего брата, то сама слегла в постель… Все это так печально… – она опустила голову, а в пронзительных серых глазах показались слезы – ни дать ни взять, будто дождевые капельки. Администратор несколько смягчился.

– Не расстраивайтесь, душенька. У нас мальчик в полной безопасности.

Произнося последнюю фразу, мужчина неловко замялся, ибо вспомнил, что как раз-таки случай Тиннария Треймли является настолько тяжелым, что ни один врач вот уже несколько дней не может привести больного в чувство, равно как и гарантировать его выздоровление. Жизнь мальчика буквально висела на волоске – тому становилось все хуже и хуже. На врачебном совете уже подумывали о том, как бы мягко отказаться от такого сложного пациента.

– Ваш пропуск, – попросил тогда администратор строго.

– Да, конечно, – поспешно сказала Диана и очаровательно улыбнулась.

– Стурция Треймли? – несколько раз недоверчиво повторил мужчина. Отчего-то ему казалось, что данная особа уже была здесь, но при этом она никак не походила на эту красивую молодую девушку с волосами цвета шоколада и глубокими, как омут, глазами.

– Странно… Я припоминаю, что госпожа Стурция уже была здесь, но… Позвольте, я сверюсь со справочником.

Вдруг сестра Тиннария изменилась в лице и часто задышала, будто ей перестало хватать воздуха.

– Ах, я так волнуюсь за брата! С ним ведь все в порядке? – еле вымолвила она и, отступив от стойки администратора, пошатнулась, будто намереваясь упасть в обморок. Не в меру подозрительный служащий вскочил на ноги, выбежал из-за набившей ему оскомину ширмы и попытался поддержать прелестную гостью. Девушка же одной рукой обхватила его за шею, отчего мужчина напрочь забыл про всякие подозрения.

– Проведите же меня к нему! Не могу больше ждать! – взмолилась девушка. – Его судьба так волнует меня! Вы ведь нарочно тянете время, потому что ему плохо, не так ли?

– Нет, нет, что вы, –