Глава 18

Фло Абернати - точнее сказать, уже Трент - мне не обрадовалась.

И это было удивительно!

Положим, мы давно не поверяем друг дружке девичьи тайны. Но Фло всегда была болтушкой, обожала быть в курсе сплетен и радовалась любой компании, от детей до ворчливых стариков.

- Добрый вечер, Лили... - безразлично прошелестела она, уставившись незрячим взглядом куда-то в окно. Спину она держала идеально прямой, чего никогда не могла добиться от нее мисс Элинор, наша учительница хороших манер.

Фло казалась фарфоровой куклой - из тех, кого садят в стеклянные витрины. Декорацией в своей богато обставленной и безжизненной гостиной. Антикварная мебель, резные дубовые панели, бархат и шелк... Все это словно выпило из нее все соки.

Я даже обернулась, пытаясь понять, что ее так заинтересовало. Ничего особенного: улица как улица, поток машин, старинный фонарь и вывеска аптеки.

- Добрый, - согласилась я негромко. - Я не вовремя?

Слабая улыбка коснулась ее губ.

- Сразу видно, что ты долго жила на западном побережье.

Я хмыкнула.

- Хочешь сказать, что я стала грубиянкой?

- Прямой и резкой, - поправила она деликатно.

И это окончательно выбило меня из колеи. Фло Абернати и деликатность существовали в параллельных измерениях. Раньше.

Она была сама на себя не похожа! Безжалостно зализанные и приглаженные рыжие кудри казались почти каштановыми, тусклыми и невыразительными. Темное платье, которое больше подошло бы вдове, чем замужней женщине. Глухой воротник, рукава почти закрывают ладони...

Постойте-ка!

- Муж тебя бьет? - спросила я, сглотнув ком в горле.

Неужели под глухим нарядом она прячет ссадины и синяки?!

Понятия не имею, что я стала бы делать, ответь она "да!" Но Фло лишь отвела взгляд и отрицательно качнула головой.

Опять же, совсем нетипично для той живой и эмоциональной девушки, которую я знала. Она будто бы погасла. Прогорела до пепла.

- Лилиан, послушай, я...

Дверь распахнулась, впуская строгую женщин с вечно поджатыми - если судить по морщинкам - губами. Судя по наряду, скорее экономка, чем горничная. Постучать она не потрудилась. В руках у нее был поднос с чайником, чашками и крошечными печеньями.

- Я принесла чаю, мадам. Вам и вашей гостье.

Уголок глаза у нее чуть заметно подергивался от нервного тика, но это был единственный признак, что перед нами живой человек. Я заглянула в ее ледяные глаза и мысленно передернулась.

Фло же втянула голову в плечи, под требовательным взглядом прислуги - по одежде, но не по поведению - откашлялась и пробормотала:

- Да-да. Спасибо, Мария... Я сама должна была об этом подумать.

- Я буду поблизости, - сообщила женщина, и отчего-то это прозвучало угрозой.

Но дверь за собой она все-таки прикрыла. Жаль, не до конца.

По правде говоря, хотелось просто стукнуть ею по носу подслушивающей экономки. Но одного взгляда на несчастное лицо Фло хватило, чтобы не делать глупостей.

Я почесала бровь. Положим, такое поведение было худо-бедно понятно, явись к Фло, скажем, бывший возлюбленный. Но подруга юности?

Скинуть туфли было секундным делом.

Беззвучно ступая по ковру, я распахнула настежь окно, впустив порыв холодного ветра и рев клаксонов. В два шага оказалась у двери - и легонько ее толкнула.

Дверь захлопнулась, будто от сквозняка. Отлично!

- Фло, что происходит? - спросила я тихо и требовательно. Ужас в ее глазах мне не понравился. Очень-очень не понравился. Пришлось прикрикнуть: - Ну же!

Она вздрогнула. Обняла себя за плечи. И вдруг затараторила, совсем как прежняя болтушка Фло:

- Лили, уезжай! Беги отсюда, пока они и тебя не...

- Убили? - заинтересовалась я и голову к плечу склонила.

Интересно знать, кто же такие "они"? Только вряд ли она скажет. Слишком напугана.

Она широко распахнула глаза.

- Что? - прошептала придушенно.

- Перестань говорить загадками! - вполголоса потребовала я. Подалась вперед и взяла ее холодные вялые ладони. - Что происходит, Фло? Во что ты вляпалась?

Мгновение она колебалась, потом отчаянно замотала головой и зашептала горячечно:

- Не могу! Если я скажу... Уезжай, Лили. Бери своего инспектора и...

- ... здесь ровным счетом ничего не поменялось, - сказала я весело, будто продолжая разговор. - Знаешь, мне кажется, что я никуда и не уезжала!

Что с того, что дверь я сейчас видеть не могла? Движения воздуха хватило, чтобы понять: соглядатай снова на страже.

- Правда? - слабым голосом спросила Фло.

- Именно! Как будто мне снова восемнадцать. Хорошо бы вернуть те беззаботные деньки, как думаешь?

Глаза ее заблестели от сдерживаемых слез.

- О, как бы мне этого хотелось! - сказала она с чувством.

Я кивнула и продолжила:

- Очень жаль, что ты сейчас занята. Конечно, это моя вина, я ведь приехала без предупреждения. Прости.

На бледное лицо Фло вернулись краски.

- Что ты, - запротестовала она. - Я всегда рада тебя видеть, Лили!

- Ужасно хочется с тобой посекретничать как раньше, - призналась я шепотом. - Нам с тобой есть что обсудить, правда?

- Ты думаешь? - замялась она. - Ведь прошло столько лет...

Я послала ей выразительный взгляд и сказала, чуть понизив голос:

- Зато у нас полно общих знакомых! С тех, прежних, времен. Например, отец Джонс...

Она моргнула, не понимая, чего я от нее хочу. Ну же, не будь такой непонятливой!

В глазах Фло появилось сочувствие.

- Я слышала, он умер... Прими мои соболезнования.

Мысленно я восхитилась - быстро сработал инспектор Харди, пусть сейчас это и было некстати. Кто же мог знать, что все так повернется?

- Да-да, - ответила я, отмахнувшись. В моей роли скорбь была бы лишней. - Бедный старина Джонс... Зато после его смерти выяснились просто удивительные вещи!

- Неужели? - встрепенулась Фло, став похожей на себя прежнюю.

- Представляешь, - заговорщицки понизила голос я, - оказывается, отец Джонс просто обожал любовные романы!

- Серьезно?!

- Более чем, - подтвердила я веско. - А еще тайно венчал влюбленные парочки.

- О-бал-деть! - по слогам проговорила Фло совсем как раньше, когда ее манеры еще не выхолостили до подобающих истинной леди.

Почудилось или от двери и впрямь донеслось неодобрительное покашливание?

- А главное, - зашептала я, подавшись вперед, - миссис Джонс нашла в одном из романов преподобного его записи! Где перечислены все, кого он венчал.

Главное чтобы Фло не задумалась, зачем "вдове" потребовалось рыться в такого рода литературе сразу после смерти мужа.

Впрочем, у Фло жажда сплетен всегда пересиливала доводы рассудка.

Так случилось и теперь.

- Ох, - она прижала ладонь к груди. - Как... интересно!

Кажется, на языке у Фло вертелось куда более емкое словцо. Но манеры... проклятые манеры!

- Только это - тс-с-с - строго между нами! - предупредила я и прижала палец к губам.

Фло закивала.

- Конечно! Ты же меня знаешь.

Про себя я мысленно потерла руки.

Дело сделано.

Более надежного способа распространить сплетни в мгновение ока не придумаешь!

***

В особняк Корбеттов пришлось возвращаться кружным путем. У парадного входа сбились в стаю журналисты, а мне совсем не хотелось попасть им в лапы.

- Остановите тут, - попросила я водителя, когда машина спустилась с очередного холма. - Дальше мы пешком, тут недалеко.

Таксист флегматично пожал плечами.

- С вас один доллар и восемь центов.

Цена была завышена, но спорить мы не стали. Вручили таксисту пару монет и выбрались на дорогу.

- Я проведу вас по короткой тропинке, - пообещала я, плотнее кутаясь в легкое пальто.

- Лили, - негромко заметил Рэддок, когда автомобиль укатил прочь. - Вы уверены? Уже темнеет, и дождь начинается.

Я притворно нахмурилась.