– Иди на урок, – велела Агния надрывно.

Нет, реветь она не собиралась. Не на ту напали. Но обида в голосе прозвучала явственно.

– Угу, – фыркнула я. – И оставить тебя на растерзание? Сидеть тут в одиночку – не вариант.

– А вариант сидеть вдвоём до скончания времён? Сами мы всё равно проблему не решим.

– Не решим, – повторила я эхом, заметив вдалеке лояльно настроенного полноценного.

Но тут же выругалась. Элиас Ван-се-Росса, обещавший присматривать за мной в Гвендарлин, шёл в компании Рашель Фаули – белокурой и утончённой, как гадкий брат. Младший герцог почувствовал мой взгляд. Глаза стального цвета округлились, изящные губы плотно сжались. Вынужденный покровитель столкнулся с неприятной дилеммой: проигнорировать увиденное или выставить себя в невыгодном свете перед Рашель и такими, как она. Впрочем, в беду угодила не я, а Агния. Помогать моим друзьям герцогиня Виктория не требовала.

Поравнявшись с нами, Рашель расхохоталась.

– Только посмотри на это отрепье, – скривилась она, показательно беря Элиаса под руку. – Так бездарно вляпаться! Хотя чему я удивляюсь? Что с полуцвета взять?

Младший герцог тактично промолчал. Непростое это дело – быть хорошим для всех.

– Ненавижу, – шепнула я, когда парочка удалилась на безопасное расстояние.

Под потолком требовательно заиграл марш, символизирующий начало урока (на перемену учеников Гвендарлин приглашал воздушный вальс). Агния закатила глаза и выругалась. Мы одни. Ни учеников, ни педагогов. На помощь прийти некому, а на теории цветовой магии привлекают ненужное внимание два пустых места. Не замечающая нас обычно Дитрих всенепременно исправит сию «несправедливость».

– Зря ты осталась, – досадливо протянула Агния.

– Знаю, ты бы меня бросила, – ответила я в тон, присаживаясь на ступеньку.

Сокурсница смолчала. Наверняка не знала, как бы поступила, если б мы поменялись ролями. Я и сама не понимала, почему не ушла. Полуцветы должны держаться вместе? Чушь собачья. С Агнией мы вообще не подруги. Из троих так называемых друзей мне ближе Шем. С первого дня проявляет дружелюбие. Не показное, как Кайл. Искреннее.

– Идиотки, – зашипел кто-то выше на лестнице. – Так и знал, что до сих пор сидите.

Агния странно кашлянула, у меня отвисла челюсть. К нам, шустро перебирая ногами и оглядываясь, спускался не кто иной, как Элиас Ван-се-Росса. Собственной персоной!

– Сам ты… – начала Агния, но я шлёпнула её по руке.

Дура! Лучше б угомонила огненный пыл, пока младший герцог не передумал.

Но Элиас не обратил на пленённую лестницей девушку внимания. Поглядел, качая головой, на меня. Будто не Агния, а я опростоволосилась.

– Где твои мозги, Лилит? Кулон использовать не догадалась?

– А?

– Тот, что у тебя на шее висит?

– Э-э-э… Так он же… это… не обладает серьёзной защитой и…

Элиас вздохнул и закатил глаза.

– Моя матушка внушила эту чушь? Ну-ну. В её репертуаре темнить и недоговаривать. Трилистник – мощный тёмный артефакт из тайников семьи. Он не только чужую магию отражает, но и разрушает многие заклятья. Сожми его и тяни силу. Торопись.

Голова загудела, как огретая скалкой тётушки Дот. Мощный артефакт?! Из запасов Ван-се-Росса?! Да отправляйтесь вы непроходимой пустыней!

– Лилит! – Грозный окрик младшего герцога вернул разбежавшиеся мысли на место.

Я сжала трилистник, ощущая кожей каждый изгиб.

Ничего. Обычный металл. Слабый амулетик. Максимум, на что способен, – наградить ведьму её же наколдованными рожками.

– Тянись! – прорычал младший герцог.

Если б передо мной стоял не Элиас, от которого герцогиня Виктория потребовала всяческого содействия моей бедовой персоне, я бы решила, что ученики устроили гадкий розыгрыш. Делегировали самого смелого, а сами наблюдают из-за угла за моими бездарными потугами и ржут, как кони.

– Тянись!

Я сжала кулак сильнее, острые края больно вонзились в плоть: вот-вот кровь польёт.

Первыми тепло ощутили пальцы. Словно коснулись прогретого на солнце песка. От них вверх – к плечу – побежали невидимые лучики, стимулируя каждый нерв. Глаза послушно закрылись, губы зашептали сами по себе:

– Растворись.

Агния охнула и покачнулась. Едва успела схватиться за перила, иначе б кубарем скатилась вниз. Заколдованная ступенька отреагировала на мой приказ, но издевательским образом – прогнулась и вытолкнула ногу пленницы.

– В следующий раз не изображай тупицу, – посоветовал мне Элиас насмешливо. – А лучше запасись антивредительским эликсиром. Хорошее средство против бездарных выходок местных «умников». Побрызгали б на ногу и сразу отклеились. Чего застыли? Хотите, чтобы Дитрих вас до летних каникул не простила?

Элиас хмыкнул и довольный собой умчался вверх по лестнице.

Агния посмотрела на меня как на чудо-зверушку.

– С каких пор у тебя в друзьях полноценные?

– Элиас мне не друг, – огрызнулась я, схватила сокурсницу за руку и потянула в сторону нужного класса. Младший герцог прав. Мы пропустили десять минут урока.

– Не друг? Он по доброте душевной пришёл на выручку?

– Герцогиня Виктория покровительствует моей семье. Мама – лучшая хранительница цветов и трав на юго-западе Многоцветья. Её ценят.

Я не видела лица Агнии, но смешок услышала явственно.

– Поэтому тебе подарили семейный артефакт?

– Наверное, – бросила я раздражённо.

Без язвительных замечаний виски иголками кололи тревожные мысли. Одно дело – глупая безделушка, презентованная с герцогского плеча. Другое – реликвия влиятельнейшей в Многоцветье семьи. Какого демона?!

Гневный голос Дитрих мы услышали шагов за десять до двери. Кто-то прыткий и без нас довёл магиню до белого каления. Она громогласно обещала содрать с наглеца три шкуры и зажарить внутренности до хрустящей корочки.

– Может, не стоит? – предостерегающе округлила глаза Агния.

Но я уверенно взялась за дверную ручку. Не появиться на занятии хуже, чем опоздать.

Дитрих обернулась на скрип и замолкла на полуслове. Взгляд обжёг раскалённым железом, и я поспешила уставиться в пол, отметив мимоходом в уме, что рядом с магиней стоит Нильс Бернарду и трясётся, как травинка перед грозой. Извинения застряли в горле. Хорошо хоть Агнии хватило мозгов пробубнить их под нос. Для Дитрих, разумеется, наши сожаления ничего не значили. Если уж полноценному досталось, полуцветам на милость рассчитывать не приходилось.

– Никакого уважения к древнему магическому колледжу, – процедила магиня яростно. – Кем вы себя возомнили? Полноправными ученицами? Вынуждена разочаровать. Вы никто. Ошибка магии.

Дитрих замолчала и прошла вдоль парт, о чём-то сосредоточенно раздумывая.

– Сядьте на место, – велела она Агнии и Нильсу. – А ты, – тёмные глаза плотоядно блеснули, – останься. Мы обсудим, что такое полуцветы. Ты