— Быстрей бы этот кошмар смылся с волос! — вздохнула Мелли. — Когда ты найдешь убийцу посла, и мы вернемся домой, я предлагаю искать ту скотину, которая нашептала мамочке, что драконам нравятся рыжие! «Все лорды Истинной земли будут твои!». Тьфу!

До встречи леди Красс-старшей с неизвестным экспертом по драконам Мелинда была блондинкой. Морковный цвет ее волосы приобрели после неудачной попытки покраситься в вожделенный рыжий. Кларисса, которая красилась за компанию, легко отделалась — на ее черных кудряшках остался лишь мягкие медные блики. Лорду Магарычу, на котором она решила проверить теорию сестры, новый оттенок волос Клариссы действительно понравился. Но дознавательница решила не рассказывать Мелли, что лорд сначала смеялся, а потом попросил Клариссу держать этот великий секрет обольщения драконов в тайне от студенток его Академии. По крайней мере, пока он завхоз.

— Где там наши встречающие? — буркнула Мелли, выглядывая в окно. — Кстати, ты правда рассчитываешь, что нас допустят к расследованию? А не отправят куда подальше?

— В восторге они, конечно, не будут, — сказала Кларисса. — Но и выкинуть не получится, придется терпеть. У нас же только-только установились нормальные дипломатические отношения. Нас даже стали звать на отборы, а тут труп посла, Багрового демона ему…

Кларисса хотела сказать: «Багрового демона ему в задницу!», но замялась, подумав, что обитающего в ином мире демона едва ли привлекают некрофильские отношения с трагически погибшим послом. Почти шестьсот лет назад демон уже вторгался в этот мир во главе армии, и, по словам очевидцев — а драконы жили долго — его интересовали только живые леди. Габариты у Багрового демона были весьма значительны, но, говорят, в перерывах между боевыми действиями он уменьшался до человеческих размеров и отправлялся гулять по окрестным борделям.

Всем было очень интересно, как он ни разу не пересекся там с известным своей любвеобильностью Крылатым Королем. Но история такие подробности не сохранила, так что рассказы про уменьшение и бордели вполне могли быть враньем.

— Вот толку звать нас на эти отборы, если все наши все равно отсеются на первом этапе? — проворчала Мелли, приведя морковную гриву в более-менее приличное состояние. — И лорды, и леди?

— Может, как раз ты и пройдешь? — улыбнулась Кларисса. Сама она участвовать в отборе не собиралась.

— С таким цветом волос? Только если ты закроешь всех моих конкуренток за убийство посла.

Дознавательница фыркнула, достала из чемодана черный блокнот и полистала страницы с записями:

— Послушай, Мелли, давай повторим инструкции. Что мы имеем? Посол Розенгарда, лорд-дракон Нэйт Драг, исчез неделю назад.

Кларисса принялась рассказывать, что лорд Нэйт имел репутацию сердцееда и дамского угодника. В последнюю ночь он собирался к леди, и сотрудники дипломатической миссии заподозрили неладное только вечером следующего дня. Дома у возлюбленной Нэйта не оказалось, и советник забил тревогу. В дальнейшем выяснилось, что посол сбежал через балкон, прошел сад, перелез через забор и исчез, немного не добежав до рынка. Следы посла таинственно исчезали под прилавком зеленщицы. Сама зеленщица тоже пропала.

— Установлено, что Нэйта похитили, продержали где-то несколько дней, потом задушили и сбросили труп прямо на крышу посольской резиденции.

— Бедняжка! — посочувствовала Мелинда, хотя жалеть, по мнению Клариссы, следовало даже не посла, а тех, кто осмелился на подобную дерзость.

— Напомню, улик наши коллеги из Истинной земли не обнаружили, а вот подозреваемых много. Лорд Нэйт имел репутацию похитителя дамских сердец, так что там целый список рогатых мужей и недовольных отцов. Их уже допрашивают. Посол Истинной земли клянется, что этим занимаются лучшие следователи столицы, и дело вот-вот будет раскрыто.

Кларисса закрыла блокнот и убрала его в чемодан.

— Но Крылатый Король, разумеется, закатил послу Истинной земли истерику, заявил, что не доверяет их сыщикам, и отправил меня разбираться. Но не только с убийством лорда Нэйта. Крылатый Король считает, что после того, как его отец отрекся от престола Истинной земли в пользу племянника два года назад, тут творится что-то неладное. Он опасается, что за внешним улучшением отношений может скрываться подготовка к наступлению на Розенгард. Это должен был выяснять лорд Нэйт, но его внезапно убили. Все, что он успел нарыть, это что с их отбором невест и женихов что-то не в порядке. Причем именно в этом году. Традициям отбора несколько столетий, но в этот раз организаторы поменяли правила, объявив какие-то новые испытания, клятвы, критерии. Нэйт должен был там участвовать, но не успел. Поэтому едем мы. Ты занимаешься отбором, а я расследую убийство посла и прикрываю тебя, если что-то пойдет не так, — Кларисса взглянула на сестру, убедилась, что та вроде прониклась, и добавила. — Так что твоя задача не искать себе мужика, а ходить и разнюхивать, что не так с этим дурацким отбором, Мелли! И цвет волос на это никак не повлияет!

— Да знаю я, знаю, — буркнула Мелинда. — Я уже выучила эти инструкции! Но все равно хочется быть красивой на случай, если мне попадется достойный дракон!

Дознавательница сощурилась, собираясь сказать, какого она мнения о предыдущих «достойных драконах», подбивавших клинья к сестре, и что о них думает даже не отличающийся строгими нравами Крылатый Король, но не успела.

В окне мелькнула какая-то тень, а потом зачарованная карета мягко остановилась — сработала защита от столкновений. Кларисса нахмурилась и осторожно выглянула в окно: чары, бывало, сбоили из-за всякой мелочи вроде ям или веток на дороге.

Но тут препятствие было налицо: дорогу перегородил крупный черный дракон с серебристыми глазами. Еще один, такого же окраса, но чуть поменьше, приземлился рядом и выдохнул предупредительную струю дыма.

Кларисса без труда расшифровала дымовой сигнал как «не двигайтесь!».

— Багрового демона в задницу и пятнадцать приспешников сверху! — сквозь зубы сказала дознавательница, поворачиваясь к сестре. — Как же это не вовремя! Садись на пол и хватайся за что-нибудь!

— Это что, похищение⁈ — с ужасом спросила Мелинда. Страдания о прическе были забыты.

Клариссе было некогда отвечать — она торопливо фиксировала чемоданы ремнями.

— Мелли, держись!..

Карета зашаталась — ее явно пытались подцепить драконьими когтями. Мелинда распахнула глаза, сползла на пол и вцепилась в сиденье. Кларисса тоже схватилась за сиденье и вполголоса отправила «похитителей» в задницу Багрового демона. По ее расчетам, два дракона вполне могли влезть туда целиком.

А в следующий миг карета взмыла в воздух.

Глава 2