— Так он вел в нашей академии начальный курс по ментальной магии для лекарей. Очень хороший преподаватель, талантливый маг, мог развить даже минимальные ментальные способности у студентов. А что?

— Ничего, — помрачнел я. — Напишите пожалуйста контакты участников тех событий. И не подскажете, у вас не сохранилось каких-то работ Сирши? Сличить бы почерк.

Профессор покивал, роясь в шкафу с папками по годам и группам. Найти подходящий образец удалось, но очерк опять не совпал, у Сирши он был более округлый и с завитушками у заглавных букв. Но совпадение историй точно не могло быть случайным.

Когда я рассказал об этом Надежде, она задумчиво произнесла:

— Кажется, это был тот самый первый случай. Я не знаю, как все происходит в реальности, конечно, но в детективных историях, которые распространены в моем мире, очень большое внимание уделяют первой жертве серийного преступника. Если это действительно был первый случай, то он мог быть важен для преступника. Это не случайно выбранная жертва, а кто-то для него значимый.

— Тем более что он потом написал об этом целую историю, пытаясь в ней исправить то, что произошло не по его плану, — кивнул я задумчиво.

Я опросил студентов, которые были свидетелями этой истории, поговорил с парнем и уточнил время, когда его вдруг отвернуло от невесты, расспросил об отношениях с Сиршей, ведь в истории она была беременна.

— Я никогда не был близок с этой девицей, даже не целовался с ней! — заявил тот возмущенно. — А по времени... вы сейчас сказали, и я задумался... это было в середине марта, когда мы с Джессикой в последний раз были счастливы. Мы гуляли по городу, а потом зашли в случайное кафе. И по совпадению именно там была эта Сирша, — он скривился. — Она начала что-то предъявлять Джессике, кричала какие-то глупости про то, что та меня у нее украла. Как будто я какая-то вещь. Я опять ей высказал все, что думаю, но она только повторяла, что я сошел с ума из-за приворота, а на самом деле мы должны быть вместе. В общем, хозяйка велела увести эту истеричку, извинялась перед нами, обещала накормить в своем кафе бесплатно. Будто это вопрос денег, — скривился он. — Но Джессика тогда еще сказала, что будет забавно посмотреть, как они все будут бегать вокруг нее, пытаясь загладить вину. Она была слегка тщеславна, — он вроде бы и констатировал негативные качества характера девушки, но почему-то улыбался с любовью. — А когда мы через неделю встретились, я вдруг прозрел. Понял, что не люблю ее совсем, не знаю, как это возможно, что меня прежде к ней тянуло. Будто внешность та же, но передо мной совсем другой человек. Да еще и вести она себя стало странно. Постоянно мне начала писать, выяснять, где я, приезжать неожиданно, контролировать. Через несколько дней я разорвал помолвку.

Удалось поговорить с родителям Джессики. Оказалось, что они не вызывали врачей, считая, что это позор — что их дочь сошла с ума из-за того, что ее бросил истинный. Просто отослали ее в провинцию в дальнее имение, приставили к ней сиделок и слуг в ожидании, пока она придет в себя.

В итоге все указывало на Сиршу Гравит, но по документам она уехала из города. Пришлось сообщить начальнику, что мне необходима командировка.

— Ты думаешь, что эта девушка как-то заполучила кинжал, вернулась тайно в столицу и начала похищать метки? — с сомнением спросил полковник Медрус. — Не логичнее ли предположить, что это мистер Лурен решил отомстить за свою студентку? Его ведь так и не нашли.

— В любом случае нужно опросить ее как свидетельницу. И я хочу сделать это сам, только я знаю все детали этого дела.

— Возвращайся скорее, — вздохнул полковник. — Может, она даст нам подсказку, где искать Натана.

Глава 113

Надежда провожала меня на поезд — на магической тяге по рельсам было быстрее всего доехать до поселения фермеров.

— Возвращайся скорее, а то я не знаю, как еще прятаться от твоей мачехи, — шепнула она, обнимая меня на прощанье.

— А что ей нужно?

— Хочет обсуждать цвет салфеток на нашей свадьбе, — сделав страшные глаза, заявила Надежда.

— Мы же еще не выбрали дату, — растерялся я.

— Ее это не останавливает. Говорит: «зато как выберете, все будет уже готово».

Хмыкнув, обнял ее и поцеловал в висок:

— Я с ней поговорю по возвращении, не обращай внимание.

Поезд по уложенным с помощью магии рельсам летел стрелой, огромные расстояния преодолевая за несколько часов, и уже к вечеру проводники стучались в каждое купе с объявлениями:

— Зловонная долина, закрывайте окна. Закрывайте окна, близится зловонная долина. Стоянка минута, кому выходить — поторопитесь.

Я прижал к лицу смоченную в специальной жидкости тряпицу и приготовился к выходу. Я надеялся найти свидетельницу, опросить ее и вернуться завтра утренним поездом, не задерживаясь в этом чудном местечке.

К счастью, несмотря на провинциальность, в фермерском городке администрация работала с такой четкостью, что могла дать фору и столичным управлениям. Ничего удивительного, учитывая, что сюда ссылали работников и многие из них мечтали без спросу уехать куда-нибудь в другое место, так что регистрация пребывания была четкой, а пропажу любого человека фиксировали в течении суток. В администрации немедленно подтвердили, что Сирша Гравит действительно проживает и работает в поселении на уважаемой здесь должности помощника зооцелителя.

Она встретила меня в своем доме, к счастью, защищенном от миазмов местных питомцев, предложила чаю. Это была невысокая округлая и улыбчивая девушка с веснушчатым лицом. Она выглядела расслабленно и умиротворенно, хотя я ожидал иного.

— Вы знаете, я рада, что уехала сюда, — призналась девушка, выставляя на стол чашки и чай. — Мое место здесь, животные меня любят, да и я с ними лажу лучше, чем с людьми. Будучи студенткой, я все витала в каких-то иных мирах, мечтала о чистой истинной любви, фантазировала, много читала... но все это было нереально. Я жила будто во сне, не видела реальности, отрицала ее. Мне понравился Фил, потому что он был безумно похож на персонажа любимого мною журнала. Но тот герой, которого я любила на самом деле, был добрым и вежливым, он никогда бы не оскорбил девушку, которая призналась ему