Мы снова отправились в тот городок. Когда проезжали через то место, где в прошлый раз была засада тварей изнанки, увидели, что вожак, оставшийся без стаи, по-прежнему находится там. Только нападать на нас он уже не решился.

— Не совсем безмозглые эти твари, — прокомментировал Виктор поведение вожака, — Помнит, как мы всю стаю перебили.

Миша высадил нас на обочине перед въездом в городок. Они с Виктором заверили, что будут ждать на этом же месте столько, сколько понадобится. Прозвучало это, на мой взгляд, довольно мрачно. «Сколько понадобится» — понятие растяжимое.

Мы с Катей отправились в городок пешком. Как пройти к зданию преступной гильдии, запомнили хорошо. Собственно, плутать тут негде. Городок небольшой. Через полчаса мы постучали в тяжелые гильдейские ворота. Не открывали нам довольно долго, и я малодушно предположил, что не откроют вовсе, чему я только обрадуюсь. Но все же через какое-то время я услышал шаги, а затем и звук отпираемого засова.

Через калитку, встроенную в ворота, к нам вышел человек в сером. Не тот, что разговаривал с офицером, но тоже одетый в серое и тоже с квадратными зрачками.

— Что вам здесь нужно, молодые люди? — спросил он строго.

Глава 7

— Если честно, мы сами толком не знаем, — Катя первая нашлась, что ответить, — Нам прохожий подсказал, что в этот доме живут люди, похожие на нас.

Она тряхнула челкой и уставилась на «серого» такими же квадратными зрачками, как у него.

Я думал, что серый нам просто не поверит, однако серый неожиданно удивил.

— У приемных родителей воспитывались? — спросил он проницательно.

После такого вопроса у меня появилось близкое к безотчетному желание тикать отсюда. Серый раскусил нашу легенду еще до того, как мы ее выдали.

— Мы пойдём, пожалуй, — сказал я и потянул Катю за руку, мысленно прикидывая, что если серый чем-то ударит, мы оба окажемся под защитой Катиного браслета, что даст нам небольшую фору, которой как раз должно хватить, чтобы успеть добежать до Канадской границы.

— Да не бойтесь, — неожиданно подобрел серый, — Заходите… да заходите же, какие вы пугливые.

Мы с Катей быстро переглянулись. В ее глазах я прочел самоуверенное упование на умение уходить в тень. Лично я этой самоуверенности не разделяю, но тащить ее силком не стал.

— Что, войдём? — спросил я на всякий случай.

— Войдём, конечно, — твердо ответила Катя.

Серый посторонился, пропуская нас за ворота, и мы прошли. Подождали, пока он запрет калитку на массивный засов. А затем пошли за ним следом. Он завел нас в дом и предложил присесть за длинный стол с десятком расставленных вокруг него стульев.

— Голодные? — спросил серый, излучая радушие.

— Ели недавно, — ответил я.

— Скромность — это хорошо, — одобрил серый.

Я ждал, когда он начнет нас выспрашивать, но вместо этого он начал рассказывать сам.

— Я тоже когда-то набрел на нашу гильдию зеленым юнцом, — сообщил он доверительно, — Я ведь тогда думал, что у меня дефект зрачка. Не знал, что на свете существуют такие, как я. Вы ведь тоже сейчас удивлены, а?

— Очень удивлены, — ответила Катя.

— В общем, — серый сделал драматическую паузу, — Это такой обычай расы геронов.

— Расы? — переспросила Катя, как будто не поняла, о чем речь.

— Да-да. Так называется наша раса. Мы героны. Вы не уроды, ребятки, вы представители расы геронов. Признайтесь, вам тяжко пришлось с такой особенностью глаза… впрочем, можете не отвечать, я сам в свое время натерпелся.

— Что-то я запуталась, — призналась Катя, — При чем тут обычай?

— Это наш обычай, — повторил серый, — Подбрасывать детей в далекие миры. Как кукушки подбрасывают птенцов в чужие гнезда.

— Зачем это делать? — удивился я.

— Все очень просто. Мы с пеленок без искажений впитываем культуру, достижения, умения, обычаи других рас. Тем самым, когда возвращаемся в родное гнездо, обогащаем свою расу. А кроме того, это считается первым испытанием гильдии. Если выжил среди чуждых тебе существ, а потом нашел в себе силы отправиться в поход и найти один из наших оплотов, значит ты наш не только внешне, но и по духу, значит испытание ты прошел.

— Вот как! — поразилась Катя.

— Именно. Меня зовут Заш, — представился серый торжественно, — Я очень рад, что именно я открыл вам сегодня дверь. Это знак удачи.

— Максим… а она Катя.

— Рад знакомству, Максим и Катя. Сидите здесь, я принесу вам поесть.

Заш сходил на кухню и принес нам сыр, ветчину, хлеб и квасной напиток. Мы с Катей не удержались, набросились на еду, как будто оголодали. Хотя, наверное, это от нервов. Я успел попереживать, такой теплой встречи никак не ожидал.

— У вас наверно сейчас вертится в головах тысяча вопросов, — сказал Заш, засмеявшись, — Задавайте. Моя задача ввести вас в наше сообщество.

— Где находится ваш… наш мир? — спросил я.

— У нас нет своего мира, — ответил тот, — Наш мир погиб. Это была огромная трагедия для расы. Теперь мы не повторяем ошибки. Не привязываемся к какому-то конкретному миру. Мы расселены во многих мирах.

— То есть, мы кочевники?

— Не совсем так. Как видишь, живём мы оседло. У нас есть оплоты, — Заш повел рукой, как бы обводя здание, в котором мы находимся, — Но мы не нацелены на то, чтобы создавать многочисленные диаспоры. Предпочитаем расширять ареал своего обитания.

— А, понятно.

— Скажите, Заш, чем занимается гильдия? — спросила Катя.

— Всем, что приносит доход, — запросто ответил Заш, — Чаще всего занимаемся посредничеством. Поскольку мы расселены во многих мирах, доставляем разные грузы, сопровождаем сделки, оказываем услуги и так далее. Ну и стараемся не выходить в публичное поле. Не афишируем, что являемся представителями особой расы. Так проще. Так на нас обращают меньше внимания.

— То есть мы тоже можем присоединиться к гильдии?

— Конечно, считайте, мы теперь братья. Мы так друг друга и называем. Меня называют брат Заш, а ты будешь — брат Максим, а ты, значит, — сестра Катя.

— Это, наверное здорово, жить как одна большая семья, — сказала Катя.

— Еще как здорово, — согласился Заш, — Всяко