– Кого же он в итоге выбрал? – спросила я, чтобы пресечь очередную тираду Софи о Вэнити Рэйвен и ее невероятном умении целоваться. Так долго я могла заниматься лишь притворством.

– Он пока не определился с победительницей. Еще не все голоса подсчитаны.

Софи скрестила руки на груди.

– Но Аллюр Уитлок уже отправилась домой.

– Претендентка из Дома Похоти? – переспросила я так, будто сама этого не знала. Мачеха бросила на меня короткий взгляд, явно заподозрив, что у меня только что усох мозг.

– Но в этом нет никакого смысла!

– Почему? – спросила Иден с искренним любопытством.

Я лишь неопределенно пожала плечами.

– Просто не ожидала, что Дом Похоти проиграет в конкурсе поцелуев.

Между бровями сестры пролегла морщинка. Это было самым правдоподобным оправданием, которое пришло мне на ум, но Иден слишком хорошо меня знала, так что всегда замечала, когда я пыталась переключить внимание на что-то другое. Она долго смотрела мне в лицо, однако в итоге все же отвела глаза.

Я тихонько выдохнула и погрузилась в свои мысли.

Если Дом Похоти был замешан то ли в сокрытии нападения дракона, то ли в его предотвращении, тогда зачем, черт возьми, Экстон отправил их претендентку на вылет? По логике вещей, в этом случае ему, наоборот, стоило бы держать Похоть ближе ради прикрытия. Но это если за кулисами не происходило что-то еще, чего я не знала.

Эта история только-только набирала обороты. Из-за страсти к разгадке тайн я была как никогда полна решимости собрать воедино с виду нестыкующиеся детали головоломки.

По городу ходили настолько пугающие слухи, что из-за них затаилась вся теневая сеть.

Атаки ледяных драконов.

Заколдованные предметы.

Неустановленная причина смерти Джексона.

По всему королевству развернулась охота на невест для Принца Чревоугодия.

Все это было каким-то образом связано, и когда я выясню, как именно, все сложится в гораздо более замысловатую историю, чем можно себе представить.

Но пока что картина вырисовывалась безрадостная: ледяные драконы напали на демонов и убили одного из охотников, а пресса всех нас обвела вокруг пальца.

Пока Софи и Иден спорили о дальнейшем участии в конкурсе, я извинилась и ушла под предлогом того, что мне надо было писать следующую колонку. Я удалилась в свою опочивальню, чтобы дождаться, когда в замке все лягут спать и настанет время привести в действие мой план.

Сорок один

Принц Чревоугодия

Только я погрузился в горячую ванну, как раны тут же протестующе заныли. Сегодняшнее состязание обернулось катастрофой лично для меня, но все королевство пришло от него в восторг, а это было важнее всего остального.

Через несколько часов после начала конкурса в прессе появилось несколько скандальных статей, в которых взахлеб обсуждали, что корона достанется Вэнити Рэйвен.

Все, начиная от Райли Хьюз и до Андерсона Андерса, дали понять, что вся слава досталась Дому Гордыни. Принцу не удастся долго оставаться в стороне от нашего мероприятия: ему придется объявиться, после того как претендентка от его дома перехватила инициативу. Или же он пострадает от сплетен, когда всеобщее внимание переключится на него, и это станет для меня долгожданным облегчением.

К счастью, из-за шоу, устроенного Вэнити, никто не заметил, как Аллюр некстати растревожила мои противоестественно медленно заживающие раны, отчего я едва не потерял сознание.

Репортеры были слишком заняты тем, что строчили заметки и делали выводы обо мне и Вэнити.

Никто и не подозревал, что я погрузился в грезы о своей противнице. Они были такими реальными, такими яркими, что я чуть не вознес ее к себе на трон. Впервые в жизни подобный сон привиделся мне наяву. Я так и не понял, что это означало: то ли моя сила иссякла оттого, что я использовал ее сверх меры, то ли клятва на крови вызвала еще одно непредвиденное осложнение.

Мышцы напряглись от тревоги, несмотря на то что вода в ванне была обжигающе горячей.

Отчасти мне по-прежнему хотелось выследить Адриану. Я знал, почему вмешался Похоть, и был ему благодарен за то, что он не дал мне учинить очередной скандал. Было не столь важно, что она меня не хотела; я не ожидал, что поцелуи на сегодняшнем конкурсе окажутся такими страстными.

Я бывал безжалостным ублюдком, когда меня вынуждала ситуация, но никак не жестоким.

Адриана ясно дала понять, что ни за что не станет моей, даже после наших встреч в «Семи грехах». Несмотря на обман, с которого начался весь этот конкурс, мне понравились несколько потенциальных партнерш.

Может, было бы не худшим решением позволить себе влюбиться, пока не решится проблема с драконами. Так я хоть отчасти искупил бы свои неблаговидные поступки, а заодно избавился бы от неугасающей тяги к единственной в мире женщине, с которой меня ничто не могло связать. Возможно, судьба дракона была связана с моей.

Только бы разобраться, в чем именно дело.

В памяти внезапно всплыло лицо Адрианы, которая все так же насмехалась надо мной.

Правда, в которой я так редко признавался даже самому себе, заключалась вот в чем: несмотря на репутацию распутника, я годами отвергал любовниц, не желая доставлять им удовольствие, и мечтал о ком-то другом.

Это было не так уж сложно, благодаря ненасытной тяге моих придворных к излишествам. Оргии проводились каждую ночь, но никто и не догадывался, что вообще-то я в них не участвовал.

Моим проклятием была жажда того, чего я не мог заполучить.

Я и сам не знал, пытался ли ее преодолеть или даже не хотел этого, потому что в глубине души мне нравилась боль.

Возможно, магия тут была ни при чем, и я подсознательно решил поддаться бесконечному циклу желания того, чего у меня никогда не будет.

Я закрыл глаза, погрузился под воду и задержал дыхание. Выжимки из трав впитывались в мое тело, начиная свое действие. Мы так и не выяснили, чем именно были покрыты когти дракона, отчего заживление шло настолько медленно. По крайней мере, благодаря снадобью начали затягиваться самые серьезные раны.

Впервые, как мне показалось, за целую вечность, я плыл по течению. В голове стало тихо и темно.

Стук в дверь ванной нарушил мое безмятежное состояние.

– Ваше высочество? – раздался голос Вэл после повторного стука.

Я вынырнул из воды, провел руками по волосам, чтобы убрать их с лица, и подумал о том, а не отречься ли мне от этого проклятого богами трона.

– Заходи.

Вэл зашла в ванную и поморщилась.

– Ну что? Ты явилась, чтобы понежиться со мной в ванне, или какие-то проблемы требуют моего вмешательства?

– Детеныш сбежал из дома.

Я уставился на женщину, пытаясь понять, не шутит ли она, но выражение ее лица не