— Очень тяжелый день… Очень. Кровавая баня, начавшаяся вчера, набрала еще большие обороты сегодня. Но я бы хотел начать с другого. Давайте на минуточку забудем о чудесном покорении Скифом 531-го этажа, ведь это было вне всякой логики и выбивается из общего ряда. И что в сухом остатке? Спустя почти неделю максимальный прогресс — 22-й этаж. 4% освоенного контента! За неделю! — Распорядитель Игр поднял указательный палец и ткнул в голокуб над сценой. — Это худшие Демонические игры в истории! Напомню, что в прошлом году участники к концу недели уже добрались до 240-го!

В своей безрадостной речи Октиус напомнил, что девятнадцатые Игры стали не только худшими, но и самыми кровопролитными:

— Уже на четвертый день около ста участников отправились домой. На пятый — едва не половина! И вот мы прощаемся с еще почти двумя сотнями призванных, вылетевших с Игр!.. Да, это худшие Игры в истории, — печально повторил Октиус и сделал поправку: — Пока. Я говорю «пока», ведь все же смею надеяться, что в итоге они превзойдут остальные! Но обо всем по порядку!

На голокубе запустилась заставка Демонических игр и заголовок сегодняшних хайлайтов: на раскаленном металле под стук молота выбились слова: «День шестой». Октиус начал комментировать:

— Сегодня охотники превратились в добычу! Но, вопреки всем прогнозам, начало дня не предвещало ничего подобного. Да, господа! Всеми гонимый Скиф после блестящего прохождения Лабиринта Деспота, казалось, должен был начать шестой день триумфальным возвращением на поверхность, чтобы помочь союзникам. Однако юноша переоценил свои возможности и угодил в ловушку Маркуса!..

В хайлайтах показали многое, в том числе мой диалог с Деспотом, после того, как он убил Кетцаля и Хеллфиша. Моральные диагнозы Деспота «друг-враг» в подборку не вошли. А потом и вовсе выяснилось, что зрители слышали все иначе, чем участники сцен с демоном.

Когда я спрашивал Деспота, кто есть Инфект, тот ответил в привычной манере:

— Грог-х-р! Грог-х-р! Грог-х-р!

Еще одна загадка, которых у «Сноусторма» и Диса и без того было сверх меры.

Вообще, учитывая традицию уделять внимание всем, кто вылетел, подведение итогов дня затянулось надолго. Нам показывали лица покидающих Игры, нарезку самых ярких моментов с их участием, короткие интервью, взятые сразу после выхода из капсулы.

— Мелисса Шефер, она же жрица света Тисса, погибла от рук орка-громилы Маркуса… — трагическим голосом прокомментировал Октиус, когда огромная дубина громилы размазала тело жрицы света по земле. — Сам Маркус Янссон пал, став добычей финального босса, демона Аваддона Сокрушителя, но что послужило причиной падения орка-громилы в пропасть? Вернее, кто? И снова я назову то же имя — предвестник Скиф!

Янссон, напивавшийся вместе с другими вылетевшими в дальнем углу зала, отказался от комментариев. Думаю, даже если бы захотел, не смог бы — он еле ворочал языком еще до ужина, а сейчас едва мог усидеть на стуле.

Отметив каждого выбывшего, распорядитель встал на серебристый диск, зависший над полом, и подлетел ко мне.

— А сейчас мне бы хотелось задать главному герою дня парочку вопросов! — сказал он, обращаясь к зрителям, а потом перевел взгляд на меня: — Алекс, ровно неделю назад ты сидел в этом зале на церемонии открытия. Редактор подсказывает мне, что за одним столом с тобой были Ана Коваленко — скульптор Ана, Збигнев Пёнтек — жокей Збигнев, Иосиф Розенталь — ювелир Мейстер, и Теодор Новак — укротитель Шемшур.

— Я помню.

— Я специально пересмотрел тот вечер, запись с камер, снимавших ваш стол. Твои соседи тогда были к тебе, мягко говоря, не особо дружелюбны. Да что там, все четыре сотни призванных горели желанием тебя разорвать. Но что я вижу сейчас? Ты сидишь… о-хо-хо! — Октиус, широко улыбаясь, посмотрел в камеру и развел руками. — Вы видите это? Кто бы мог подумать, что спустя неделю Ана станет твоим союзником и займет место рядом с тобой с одной стороны, а с другой будет сама Дестини Виндзор! О ней мы еще поговорим… — Он хмыкнул. — Мейстер стал одним из твоих самых верных товарищей! Шешмур пал сегодня, пытаясь тебя спасти, — опять же, будучи твоим союзником! Из тех четверых, с кем ты оказался за одним столом в день открытия, лишь один сегодня воевал на другой стороне, но Збигнев вылетел с Игр, погибнув от твоей руки! Чувствуешь ли ты гордость за себя и выбранную стратегию? Сегодняшний день показал, что она верна!

— Я злюсь на себя, мистер Октиус, а не горжусь собой. Я допустил ошибки, из-за которых многие союзники вылетели. Я потерял 80% своих людей. Здесь нечем гордиться.

— Вчера ты рисковал потерять всех, Алекс, — не согласился распорядитель. — И даже сегодня дважды мог как потерять своих людей, так и вылететь сам. И все же справился. Поверь, тебе есть чем гордиться!

Он похлопал меня по плечу и вернулся на сцену. Я выдохнул и присосался к бокалу с безалкогольным элем — уж лучше быть натертым Живым ситом, чем оказаться в центре внимания.

Но пытка этим не закончилась. Упомянул Октиус и, как он выразился, самую главную сенсацию дня:

— Алекс Шеппард… — Он сделал паузу. — Дестини Виндзор… Союзники! Кто мог предположить такое еще вчера? Воистину, на Играх не только развитие персонажей ускорено, но и взаимоотношения переменчивее настроения девушки. Вчерашние соратники становятся смертельными врагами, злейшие противники создают альянсы…

Он подлетел к нашему столу и, глядя на нас с Дестини, продолжил:

— Нам достоверно известно, что мисс Виндзор посетила прошлой ночью Алекса. Молодые люди провели долгое время вместе, но что между ними было и о чем они договорились, так и осталось под покровом тайны. Давайте спросим, не захотят ли они сорвать этот покров?

Конечно, мы отказались, хотя настаивали, подначивая, даже союзники. Под недовольный гул публики, в котором выделялись оскорбительные выкрики Маркуса, Уркиша и Мессии, Октиус разочарованно вернулся на сцену.

— Обзор лучших моментов дня мы традиционно закончим итогами зрительского опроса! — объявил распорядитель. — Лучшим игроком дня зрители назвали…

Я ждал, что огласят мое имя, а потому сильно удивился, когда Октиус, затягивая слоги, протянул:

— … Юйла-а-ань! Бесспорно, диверсия чародейки в тылу врага, вдвое сократившая число противников, и успешный побег от Скифа и его бессмертного демона не оставили равнодушными зрителей!

Юйлань сидела в окружении офицеров Маркуса и, похоже, единственная среди них не напилась. Худощавая