С этими словами я с ножом в руке бросился на опешившего от моего монолога десятника.

Тот взмахнул мечом. Клинок засиял пламенем, как у архангела, снопы искр разлетелись в стороны. Я даже на скорости едва смог уклониться от удара, настолько быстрым он был. Из свободной ладони десятника снова вытянулся огненный змей…

И в этот миг со спины на него набросилась Женька. Мощным ударом она ломанула по плечу его правой руки, разрывая шипами связки и мышцы. Куски мяса повисли на ее иглах, а из руки десятника хлынула кровь.

Огненная лента мгновенно угасла.

С воплем десятник отскочил в сторону. Обдавая нас обоих кровавым фонтаном, он кинулся с мечом на меня.

Я пригнулся, и клинок просвистел у меня над макушкой, срезая прядь волос. Едва успевая, отскочил от выпада, на скорости ушел в сторону и, схватив вояку левой рукой за запястье, нанес удар в основание шеи, в то время как Женька, подскочив с другой стороны, воткнула ему длинный шип из середины ладони в глаз.

Десятник покачнулся и, не удержавшись на ногах, рухнул на колени.

— Подлый удар… В спину… Не принесет тебе славы!.. — прохрипел он.

— Оставь себе, я не претендую, — ответил я, и, наклонившись к нему, быстрым движением перерезал горло.

Теплая кровь плеснула на руки.

А перед глазами развернулось окно интерфейса, и голос помощника бесстрастно прочитал что, что я и сам сейчас прекрасно видел:

Испытание 5 — «Повелитель огня»: выполнено.

Награда: мутация

Выберите мутацию: пирокинез (5 %), пирорезистентность (97 %), увеличение силы (100 %)

Через 11 часов 59 минут 59 секунд выбор будет сделан автоматически

Активировано Испытание 6 — «Праздник Солнца»

Задание: посетите праздник Солнца в городе

Штраф за использование огнестрельного оружия: — 5 % к силе

Штраф за побег: — 70 % к интеллекту

Не давая себе толком обрадоваться, я свернул окно.

Этим можно заняться чуть позже, в какой-то более подходящей для этого обстановке.

Я поднял голову от агонизирующего у моих ног десятника и осмотрелся по сторонам.

Так что же это за место, черт возьми?

Глава 4

Город, которого нет, и данж, в который стоит спуститься

Надрывные вопли и крики в деревне умолкли.

Стало почти тихо, и только где-то вдалеке безутешно рыдала женщина.

Народ медленно расползался в стороны от центра, и теперь стало видно, что там располагается какое-то ритуальное место. Выглядело оно как небольшое возвышение, на котором были установлены два деревянных резных столба, раскрашенные красно-синим орнаментом. Перед столбами имелся и жертвенник. По всей видимости, когда-то он был застелен чистой тканью, и на нем лежали разбросанные вокруг плоды, украшенные цветными лентами. Но теперь ткань на алтаре была запачкана кровью, а между жертвенником и столбами валялись отрубленные человеческие головы.

Я видел, как к этому место местные начали приносить своих мертвецов.

— Жуть какая, — сказала Женька, которая так и не убрала свою шипастую броню и сейчас стояла, как новогодняя ёлка людоедов, увешанная кровавыми хлопьями.

— Ага, — промычал я в ответ, покосившись на нее. — Ты бы это, шипы свои прибрала. А то на нас аборигены косятся.

Я присел рядом с убитым десятником. Без ложной застенчивости пошарил у него по карманам. Нашел связку черно-зеленых монет с полой серединой и мягкий бархатный мешочек, внутри которого лежал очень красивый камень размером с крупную вишню. Он был ярко-красным, будто подсвеченным изнутри, прозрачным, с тонкими темными прожилками и почти черным сгустком на самом дне.

— Спрячь, спрячь сейчас же! — прошипела уже очеловеченная Женя, прикрывая находку рукой.

— А что это?

— Ты что, никогда око Минервы не видел?..

— Не видел, — честно признался я. — Так это оно самое? То, что добывают в пустошах?

— Даже лучше, — с горящими глазами и пытаясь спрятать радостную улыбку, проговорила Женька. — Такой глазик — один на тысячу. Прозрачный, как слеза. За такими по всему миру «Белая Корона» охотится — они просто нереальные!..

Серьезно?..

Нам в руки попал глаз Минервы, причем отличного качества?

Тут к нам подошел Егор — пыхтящий, сердитый, увешанный тремя рюкзаками.

— Нате, — буркнул он, раздавая имущество. — Герои Галактики, ёпта. Кстати, я от них какого-то пацана отогнал. Так что, если чего недосчитаемся, не удивляйтесь.

— Ну, что-то убыло, а что-то прибыло, — с улыбкой отозвался я, на мгновение показав ему камень, после чего запихнул его обратно в бархатный мешочек.

У Егора открылся рот.

— Это что?.. Это… Оно???

— Да не ори ты так, — недовольно проговорила Женька. — Оно это, оно. Ты не ошибся.

— Да мы же!.. — счастливо выкрикнул Егор — и тут же сам себя оборвал. — Все, молчу, молчу!

— И лыбу счастливую поубавь пожалуйста, а то тут у людей трупы и горе, а ты с такой рожей счастливой, будто рад этому, — заметил я, пряча камень в нагрудном кармане. — Не хотелось бы ненужных столкновений с местным пролетариатом на фоне категорического недопонимания.

— Кстати, по поводу местных. Ты хоть теперь можешь объяснить, что здесь вообще творится?

Я вздохнул.

— Ладно, постараюсь. У меня в голове устройство неизвестного происхождения, из-за которого я запустил какой-то интерфейс и теперь вижу рифт как совокупность неких заданий, за которые полагаются награды в виде набора мутаций. А еще я вижу штрафы за нарушения определенных правил — например, использование огнестрельного оружия. Может быть, это одна из причин, по которой предыдущие проходчики так и не смогли вернуться — они сразу начинали стрелять, потому что в отличие от меня у них не было никакого интерфейса с подсказками.

— Чё, блин?.. — проговорил Егор, нервно сглотнув подкативший к горлу комок.

— Так же с помощью этого устройства я могу понимать местную речь и сам говорю на их языке, даже не замечая того. Так что это не плод моего поехавшего воображения — если, конечно, вы не бредите вместе со мной. Теперь стало понятней?

— Э-э-э… — протянул Егор. И по его растерянному лицу было ясно: понятней ему не стало.

— Это когда ты мне ту штуку с крышечкой показывал, да? — спросила Женька. — Я потом весь пол обползала, но так ее и не нашла. Правда, она была такая мелкая, что я решила