— Лев Лапин, — представился маг. — Очень приятно, коллега.

Он как-то неловко поднялся с места и протянул пухлую, потную руку, которую предварительно вытер о заношенный китель-пиджак, которые были в моде лет семь назад.

Наверное, в это же время господин Лапин окончил Лей-факультет в одном из столичных институтов.

— Ард Эгобар, — ответил на неожиданно крепкое рукопожатие Ард. — Взаимно.

Не очень понимая зачем его позвали, Ардан сел за стол.

— Слушай, Ард, представляешь какое везение, — Балицкий поставил перед юношей кружку с элем. — Лев этой ночью сюда ехал сюда со своей группой, но им не повезло встретить по дороге группу маршалов.

— Проклятые законники, — закатил глаза Лев. — А я ведь, перед заключением контракта, спрашивал у Гильдии все ли нормально с Мечиславом.

— Мечисла-в-в, — к чему-то хором протянули Баккет с Ладмиром. Последний выглядел зеленее траве и жиже молочной каши. Видимо с трудом переносил последствия недавнего гульбища.

— С ним-то все нормально, Лев, — хохотнул Балицкий. — А вот с его привычкой сбывать в обход Гильдии артефакты, добытые за периметром, не совсем. Видишь, Баккет, а ты еще говорил, что нам надо воспользоваться его контактами на Неспящей улице. Сейчас бы тоже, в итоге, сидели в клетке у маршалов.

Стрелок с козлиной бородкой молча поднял ладони, признавая свою неправоту.

Неспящая улица района Первородных в Метрополии. Аркар говорил, что если знать нужных людей, то на ней можно было отыскать любой товар. И, видимо, если знать все тех же «нужных» людей, то и продать тоже. Без документации. Без налогов. Без какого-либо ответственного надзора и регистрации.

— Спасибо, Натан, что согласился взять меня с собой. А то плакал бы весь сезон… — от души поблагодарил Лев. — Кстати, не вижу с вами как её… Синий Маг такая… Анита.

— Её пришлось отправить обратно в Гильдию, — немного помрачнел Натан. — Небольшие бумажные дела.

— Да? — немного расстроенно удивился Лев. — Странно, что мы разминулись. Вроде по тому же пути шли… впрочем, мне-то какое дело.

Интересно, были ли в гримуаре Льва вырванные страницы, а в его памяти туманное воспоминание о ночи, проведенное в компании Аниты.

— Слушай, Ард, мы чего тебя позвали, — Натан поспешил перевести тему. — Лев тут интересные вещи рассказывает. Мол, периметр у Ральских гор сейчас весьма оживлен.

— Это ты, Натан, еще и изрядное преуменьшение, — подхватил Лев, попутно вытирая лоб от капелек пот. — Понятное дело, что когда рыбак рассказывает про улов, то там всегда даже глаза размером с бычьи яйца… — Ардан едва чаем не поперхнулся. Каждый раз, каждый раз общаясь с новыми людьми он слышал какие-то новые выражения… — Но даже если отбросить все слухи, то сам факт, что группу Плащей-оперативников видели в Ральском пограничном форте уже говорит о многом.

Ардан вытер губы и чуть подобрался. В начале лета, на похоронах Аверского, он встретил Цассару.

« Мы сейчас в Ральских предгорьях. Скоро отправимся с поручением в Мертвые Земли.»

— Говорят, их даже собирались отправить за периметр, — продолжал Лев. — Но там началась такая муть, что в этот сезон, да и, наверное, в следующий — периметр перекроют для всех.

Ардан едва сдержал рвущийся на свободу вопрос: « А что случилось с Плащами». Было бы весьма странно, если бы он поинтересовался данной темой.

— Есть предположения, Лев? — чуть подался вперед Баккет. — Думаешь это Мерцание?

Ладмир вздрогнул и поежился.

Из лекций курса Общих знаний, Арди помнил, что Мерцанием называли феномен, когда граница Мертвых Земель расширялась. Обычно всего на несколько квадратных километров, иногда и того меньше, но несмотря на столь скудные «завоевания» в период Мерцания населявшие Земли твари плодились не хуже кроликов. Так что мечтой любого Охотника с неработающим инстинктом самосохранения было оказаться за периметром именно во время Мерцания.

У них ходили легенды, что достаточно один раз поймать такую удачу за хвост и можно, на вырученные эксы, уходить в почетную отставку.

— Если бы просто Мерцание, дорогой Баккет, то там бы вдоль границы не выставили несколько гарнизонов, которые никого на пушечный выстрел не пускают, — Лев отхлебнул эля и неприятно скривился. — Какая-то это моч…

— Тс-с-с, — зашипели на него Натан с Баккетом.

— У Ладига слух, как у орка, — прошипел Балицкий и уже громче добавил. — Думаешь, что через два сезона откроют?

— А как иначе, — пожал плечами Лев. — Чтобы там не происходило, даже два года без Ральских поставок поднимут цены не меньше, чем на сорок процентов. И первые, кто вытащат оттуда после открытия границы максимальный хабар, успеют озолотиться.

— Может кто-то ушлый просто решил рынок раздуть? — протянул Натан, водя пальцем по ободку кружки. — Странно это как-то… на моей памяти границу закрывали только на Запретном острове.

Запретный остров — относительно крупный остров изрядно западней Танцующего Полуострова. Название свое получил из-за того, что одну половину этого острова занимали Мертвые Земли, а другую половину — старая гробница Эан’Хане эльфа южно-лесья. Её, разумеется, разграбили еще несколько веков назад.

— Да, когда из гробницы ушастого полезла всякая дрянь, — Лев убрал замасленный платок обратно в карман. — Видишь взаимосвязь, Натан?

Балицкий нахмурился.

— Думаешь в Ральском предгорье нашли чью-то гробницу?

— Или святилище, или какое-нибудь заброшенное укрепление, или еще что-то не менее важное, — кивнул военный маг. — И если это так… Вечные Ангелы, Натан. Помнишь ту старую байку про девушку мага, которая логово до-Имперского лича выпотрошила? Она же жила, как королева до конца своих дней.

— Тебе напомнить, Лев, что умерла она, как раз-таки, от ран? — вклинился в разговор Баккет. — Еще и уродиной?

Ардан заставил себя сохранить спокойствие. Почему-то его сильно задело то, с каким пренебрежением охотники говорили о матери Бориса Фахтова. Может из-за того, что тот был его, Арда, другом?

— Именно поэтому я предлагаю тщательно подготовиться, — стоял на своем Лев. — Если мы соберем хорошую группу, потренируемся, может быть вложимся по нормальному в закупку оборудования и амуниции, то каждый сможет себе заработать на отставку.

— А с чего ты, Лев, взял, что через два года туда снова начнут пускать? — прищурился Натан.

— Потому что, как я уже сказал, рынок не выдержит