Сэр Мармиллион вышел из группы парламентеров и остался в лагере за главного. Великий приор Бернард Верн гарцевал по лагерю на черном коне и выкрикивал распоряжения. Рыцари выбегали из спальных и развлекательных палаток, ругались и ворчали, тушили костры и зажигали факелы – огненные сгустки заметались в полумраке летней ночи. Слышался топот и конское ржание. Появились приоры со знаменами, разводя свои отряды по местам.

Прибившись к всадникам, я со своими НПС выехал к фронту. Вдоль палаточного лагеря располагалось четыре платформы с мортирами. Черные жерла смотрели в сторону форта и влажно поблескивали, покрытые капельками росы. Бомбардиры таскали ящики со снарядами и порохом. Пушкари запрягали тягловых лошадей в орудийные передки: между высоких колес со спицами виднелись длинные дула, украшенные барельефами.

Выстроился пехотный отряд рыцарей с винтовками и шпагами, приор разбил его на десятки. Всего пехотинцев было около полусотни. НПС стояли ровными рядами, а затесавшиеся игроки чуть выбивались и постоянно вертелись, озираясь. Мимо пронесся сэр Бернард Верн и натянул поводья, поравнявшись с командиром пехоты. Черный конь взвился на дыбы – прикрепленное к седлу знамя всколыхнулось яркой волной и коснулось земли. Великий приор приказал пехоте стоять на месте и ждать приказаний.

– Внимание, артиллерия! – крикнул он. – Мортирщики – ваша задача уничтожить орудия врага, прикрывать наступающие силы. Задача пушкарей – подвести орудия к форту и разбить ворота прицельным огнем.

Он занял место впереди кавалерии. В конном отряде было порядка тридцати рыцарей, среди которых мелькали ники незнакомых мне игроков. Я расположился рядом с великим приором, несколько сбуровив ровные ряды. Бернард посмотрел на форт в подзорную трубу и скомандовал отряду пушкарей отправляться.

Запряженные лошади двинулись вперед, заскрипели колеса, тяжело перекатываясь по бугристой равнине. Пушкари молча сопровождали орудия и не зажигали факелов. Через подзорную трубу я наблюдал, как они уходят в мутноватую ночь. Достигнув необходимой дистанции, пушкари остановились. Я затаил дыхание.

Прогремел первый выстрел. Ядро ударилось в бастион и срикошетило. На далеких стенах стали загораться огоньки. Пушкари отрегулировали наведение, раздался второй выстрел, за ним третий, четвертый, пятый. Пушки плевались огнем, вздрагивали и отскакивали назад. Поднялись облака плотного белого дыма.

Далеким рокотом раздался ответный огонь – стены бастиона покрылись красноватыми вспышками. Ни один выстрел не задел наши пушки, ядра противника вгрызались в землю с недолетом в сотни метров.

– Мортиры – огонь!

Я едва не оглох. Залп из четырех орудий сотряс землю, огненные росчерки исполосовали небо, словно из мортир вылетел рой маленьких комет. Бомбы описали дугу, и равнина перед самым бастионом покрылась огненными вспышками.

– Вести прицельный огонь! – скомандовал Бернард.

Служащие бомбардирами министранты неутомимо перезаряжали орудия, подвозили новые снаряды. Дощатые настилы мортир покрылись копотью, стелился густой дым. Потянуло знакомым со службы в армии запахом. Сладковато-пряным, химическим. Интересно, от суррогатного запаха пороха, который генерирует КВР, тоже заболит голова и начнет подташнивать?

Бомбардировка продолжалась. Рядом я услышал спокойный голос Бернарда. Он обращался ко мне.

– Наши мортиры бьют дальше, и снарядов у нас больше. Навесным огнем мы сравняем их с землей. Потом прогуляемся по руинам.

– И вся битва? – спросил я.

– Вы представляли иначе? Хотели пустить кровь врукопашную? – великий приор невесело усмехнулся. – Сейчас не Четвертая эпоха, времена другие. Даже если противник покинет форт и нападет, то до нашего лагеря дойдет лишь десяток рыцарей, а остальные полягут под картечью.

Нам в лицо ударил ветер, последние слова Бернарда скомкались. Он нахмурился и посмотрел на небо. Даже в сумрачных тонах рассвета было видно, как над фортом Кираун сгущаются тучи. В черно-фиолетовой пучине пробежала молния. Ветер усилился и стал ледяным.

– Они вызвали грозу? – спросил я.

Великий приор с минуту вглядывался в небо. На лице резче проступили морщины, он как будто постарел еще сильнее, голубые глаза потеряли недавний блеск.

– Мы делаем ставку на технологии и ищем силу в современности, но забываем, что кто-то ищет ее в прошлом, – задумчиво сказал сэр Бернард Верн. – Я не доверял слухам, что среди раскольников есть владеющий факарамом. Зря. Придется атаковать, пока они нас не уничтожили.

Он резко обернулся и выкрикнул:

– Кавалерия, вперед!

Наш отряд колыхнулся и двинулся вслед за великим приором. Копыта стучали по упругой земле, послышалось конское фырканье и бряцание оружия, затрепетали на ветру знамена. Артиллерия огненными вспышками разрывала ночной мрак, который и без того растворялся в рассвете.

Мы достигли наших пушек и сделали остановку, рассматривая крепость. Ворота превратились в груду обломков и щебня. Великий приор отдал пехоте приказ наступать. Я оглянулся – на пределе видимости различил, как ряды рыцарей направились из лагеря к форту. Регулярно громыхали мортиры и покрывали укрепления противника взрывами бомб.

Туча над фортом расползалась по небу и впитывала в себя рассвет, словно гигантская губка – снова начало темнеть. Молнии пробегали в темных громадах неестественно часто, раздавался сдержанный гром, похожий на рык усмиренного хозяином пса. Туча нависла над нами, но ни капли дождя не пролилось. Рыцари запрокидывали головы и обменивались неуверенными репликами. Раздавались нервные смешки.

– Путь свободен, ворвемся внутрь, братья! – скомандовал Бернард. – Галопом. Рассредоточиться. Придерживаться слепых пятен артиллерии. Задача – захватить орудия врага, чтобы обезопасить поле для подхода пехоты. Задача моего отряда – найти того, кто собирает грозу. Его факарам нужно прервать как можно скорее.

Новая запись в дневнике

Под ногами неслась темная трава, небо полыхало огненными росчерками, слышался грохот и крики.

Уши обожгло свистящее шипение – мелькнуло пушечное ядро и врезалось в соседнего всадника. Я успел увидеть четырехзначное число урона, и сосед пропал. Другое ядро ударило рядом и обдало нас комьями земли. Я скомандовал Горнисту и Оруженосцу следовать за мной колонной: так шанс словить ядро в три раза меньше, но уж если попадет, то снесет сразу троих. Пусть так, ведь если убьет меня, то судьба моих НПС уже не будет иметь значения.

Навык Тактика (командование) повышен до 11

Расстояние стремительно сокращалось, бастион вырастал в размерах. Я догнал троих рыцарей, когда перед ними ударило ядро и взорвалось. Меня обдало горячей волной, кони впереди взвились на дыбы, один рухнул и придавил наездника телом с обугленной шкурой.

– Взрывные снаряды! – оповестил великий