Вот только, увы, природными процессами мы управлять так и не научились. С другой стороны, может, оно и к лучшему, иначе человечество давно бы себя уничтожило. Ладно, будем надеяться, что жизнь, как всегда, сама найдёт выход.

После непрекращающегося гомона в лагере я отдыхал в городской тишине. Да, ещё совсем недавно подобная фраза вызывала бы смех, но современные реалии сильно изменились с тех пор. Впереди нас ещё ожидают войны с применением холодного оружия.

Это я утрирую, конечно, знания ещё остались в головах, сохранились в книгах. Уж дымный порох человечество воссоздать сумеет. Автомат Калашникова, который требует производственных мощностей, повторить вряд ли получится, но уж средневековую артиллерию и мушкеты точно соберём.

Впереди, прямо на перекрёстке показался торговый центр, который давным-давно обнесли подчистую. Вокруг него огромные, глиняные отвалы, образованные при раскопках первого, продуктового этажа. Странно, почему никто не делает попыток добраться до техники?

Наверняка, если пройтись по городу, можно без проблем отыскать всё что угодно. Трактора, машины и ведь их можно оживить, а людям, словно по фигу. С другой стороны, наш лагерь тоже не сильно озабочен этими вопросами. Сейчас главное — запастись едой.

Так, а вот и место встречи — огромный мегамаркет «Метро». Плоская крыша совсем не пошла ему на пользу, и некогда огромное здание, сейчас выглядело не менее огромной свалкой. Месиво из металла и глины, такой даже откапывать желания не возникнет.

Однако здесь вовсю копошились люди. Грязные, уставшие, они не спеша катали глину садовыми тачками по настилу, который соорудили из кусков рваных и мятых панелей. Видно было, что работы ведутся не первый день и одну часть уже умудрились вычистить, притом не только от грязи.

Я остановился, с любопытством наблюдая за процессом и, само собой, сразу же привлёк к себе внимание. В мою сторону выдвинулась небольшая делегация, и пришлось предупредить своё сопровождение, чтоб сильно не дёргались.

— Спокойно, не шумите, — тихонько произнёс я в гарнитуру. — Если что, я сам с ними справлюсь. Ваше дело — прикрыть отход.

— Принял, — трижды повторил маленький наушник, разными голосами.

Тем временем люди подошли вплотную, и один из них протянул руку для пожатия. Я ответил на приветствие и едва сдержался, чтобы не присесть. Полное ощущение того, что клешня собеседника сделана из металла, будто в гидравлический пресс попал.

— Вы Глеб, — с доброй улыбкой поинтересовался он. — Меня зовут Антон, фамилия Савельев. Митяй передал через общих знакомых, что вы ищете встречи?

— Да, так и есть, — кивнул я. — Не думал, что встреча будет проходить вот так.

— А что вас смущает? — усмехнулся собеседник. — Или вы ожидали увидеть кабинет, может быть, столик в ресторане? Вынужден вас огорчить, я привык работать в поле, а не просиживать штаны в эргономичном кресле.

— А вы это к чему? — спросил я, слегка склонив голову набок. — Считаете меня недостойным вашего внимания? Или просто заранее презираете всех, кто обзавёлся удобным креслом?

— Скажем так, Глеб, — сухо ответил тот, — я знаю, кто вы и что собираетесь мне предложить. Отвечу вам точно так же, как и Петровичу: «Нет». Меня не интересует власть, политика и захват мира. Хотите торговать — пожалуйста, у меня определённо есть, что предложить. С Тимуром мы нашли общий язык, он предоставлял рабочую силу, я делился продуктами.

— Значит, рабство укладывается в ваши моральные ценности? — не сдержался и ковырнул его я. — А объединение с целью выживания никак?

— О, благие идеи, хех, — ухмыльнулся Антон. — Понимаю. Вы Глеб ещё слишком молоды и пытаетесь поделить мир на чёрное и белое, но забываете, что в обществе эти два цвета всегда смешаны. То, что вы называете рабством, для меня остаётся наёмным трудом, просто вместо бумажек за него сразу платится едой.

— Вы платили не людям, а их хозяину, — поправил его я.

— Действительно, — расхохотался тот. — Скажите, Глеб, а разве ваш отец никогда не обращался к подрядчикам? Вот сейчас вы влезли в устоявшийся порядок, который, попрошу заметить, устраивал всех. А теперь я вынужден снять людей с работ на перспективном проекте и использовать их труд на раскопках.

— Так я, в свою очередь, предлагаю вам выход, — я предпринял ещё одну попытку развернуть разговор в нужное русло.

— Боря рассказал мне о вас и ваших планах на будущее, так что повторюсь: я не желаю принимать в этом участия, — категорично заявил он. — Если хотите присосаться к нашему будущему урожаю, придётся принять участие в его выращивании. Каждый человек получит свою долю, в соответствии с трудоднями. Да, вам не послышалось — система распределения урожая, придуманная в Союзе, наиболее оптимальна в данных реалиях.

— Но почему бы нам просто не объединиться в одну большую силу? Вы ведь ничего не потеряете.

— Ошибаетесь, я потеряю право принимать собственные решения, и вынужден буду подчиняться вам. И пока я не вижу перед собой мудрого правителя.

— И кто я по-вашему?

— Знаете, Глеб, лучше не задавать вопросы, на которые не хотите получить ответ.

— Нет, извольте, укажите мне на ошибки, я вполне лояльно отношусь к критике.

— Ну что же, вы сами попросили, — всё ещё по-доброму улыбаясь, ответил Антон. — Вы ещё слишком молоды для той ответственности, которую собираетесь взвалить на свои плечи.

— То есть для вас возраст, это и есть тот самый определяющий фактор? — раздражённо переспросил я. — Почему каждый считает своим долгом указать мне именно на это. И с чего вы решили, что молодость в моём случае является минусом?

— Ну, взять хотя бы вашу импульсивность, — вскинул брови тот. — Вот сейчас я всего-то высказал то, о чём вы просили.

— Я не могу это исправить, — развёл я руки в стороны. — Да, я молод и горяч, но это не делает меня глупцом.

— О, конечно же, нет. Я ни в коем случае не намекал на это. Дело в том, что вашему возрасту присущ максимализм. Вы принимаете быстрые решения, порой, не просчитывая последствия наперёд.

— С чего вы взяли, что я поступаю именно так?

— Мне достаточно вашего конфликта с Центровыми. Это крайне необдуманное решение.

— Ошибаетесь, именно с ним всё просчитано на десять шагов вперёд. Да, может быть, со стороны это выглядит несколько иначе, но я вас уверяю…

— Так, остановитесь, пока не сболтнули что-нибудь лишнее. Меня совсем не интересует то, как вы собираетесь нагнуть самую сильную группировку в городе. Я просто говорю вам о том, что это ошибка.

— Но почему? Что плохого в том, если здесь вместо пяти разрозненных общин, будет одна. Ведь объединившись, мы станем сильнее, вместе гораздо проще выжить.

— Увы, но это не так. Одиночке сейчас выжить гораздо проще. Меньше запасов, меньше конфликтов с соседями и опять же, удобнее прятаться. Объединив всех в одно целое, вы создадите общество, которым не так-то просто управлять. Но самое главное — вы исключите конкуренцию, которая правит рыночным прогрессом.

— На данном этапе становления в конкуренции нет необходимости, она, скорее, помеха — это раз; вашего одиночку легко загонят в угол десять слабых женщин, вооружённых лишь палками — это два. Вот скажите мне, где ваш одиночка добудет еду, когда весь мир станет пустошью. Допустим, он посадил огород, допустим, осилил за ним ухаживать и даже вырастил прекрасный урожай. И тут на горизонте как раз замаячили те самые женщины с палками.

— Да, Глеб, вы действительно неординарный молодой человек и умны не по годам, — теперь уже склонил голову набок Антон. — Давайте поступим с вами следующим образом. Я обдумаю небольшой перечень вопросов, а также условий. Если сможем найти точки соприкосновения хотя бы в половине из них, я всерьёз подумаю над вашим предложением. К тому же я полагаю, в ближайшем будущем вы вообще не предоставите мне выбора. Так что, пожалуй, воспользуюсь моментом, если вы не против.

— Всё же предлагаю следующую нашу встречу провести в более комфортных условиях. Надеюсь, увидеть вас у себя в гостях, вкусный чай с печеньем беру на себя.

— Да, пожалуй, не откажусь от домашней выпечки.

— Ну а это вам, в знак уважения и признательности, так сказать, — я с улыбкой отцепил крючки резинок от багажника и передал предательски звякнувшую коробку.

— Митяй собирал? — с улыбкой поинтересовался Антон, мельком заглянув внутрь.

— Д… да, а как вы…?

— Он моим зятем был, — отмахнулся тот. — Недолго, правда. Ну, то не мне решать, дочь сама сделала выбор. Мужик он хороший, работящий и вас