— Какой там был артефакт? — недовольно нахмурил брови герцог.

— Новый, заражающий бешенством и безумием, ваша светлость!

— Ну да, за этим артефактом стоило рискнуть сходить. Не могли они случайно инициировать его, извлекая из ловушки?

— Вряд ли, ваша светлость! — решительно ответил помощник. — Там абсолютно простая схема, а люди были очень опытные… Других бы я за артефактом такой стоимости и не послал.

Больдо понравилась эта решительность. Явно готов отвечать, если ошибся. Значит, так оно и есть, сами себя они случайно не убили…

— Раз ошибка исключена, то можно смело считать, что их убил противник. Или, что того хуже, захватил живыми. После прошлых инцидентов, когда наши люди пропадали, нам это стоило атак на базы… Так что явно наш противник научился выуживать сведения из моих людей… Значит, слушай, что нужно сделать, Куртран! Узнай, с какой базы твоя команда и какие базы она еще посещала. Провести полную эвакуацию всех немедленно с этих баз, а в окрестностях устроить засады. Ну и на самих базах тоже стоит установить ловушки с серьезными проклятиями, я так думаю…

— Кого мне привлекать к засадам, ваша светлость?

— Побольше архимагов и обязательно по одному грандмагу, чтобы скрыт был качественнее. Возможно, удастся поймать тех, кто так беспокоит нас последнее время… Это явно не люди Драска, они бы действовали иначе…

Эйсон, столица Аргента

У меня на столе лежало десять редчайших эликсиров. После того, как на нашем пути удачно встретился роркетус и мы разжились его ценнейшей печенью, Джоан выяснила у алхимиков Королевской Академии Магии, что из нее можно сделать два десятка эликсиров по увеличению источника на десять процентов. Но в самой академии никто этим не занимался — слишком сложный состав. Назвали ей двух грандмагов-алхимиков, которые способны сделать этот эликсир, и вот с ними мы и начали переписку. Я бы, конечно, предпочел лично встретиться, но они оказались жутко консервативными стариками, которые не хотели отвлекаться на встречи, а все вопросы решали по почте. Ну, ничего удивительного, многие успешные алхимики и артефакторы были с причудами.

Аркош по моему поручению написал обоим, честно предупредив, что торг будет идти с ними двумя сразу, кто больше предложит. И что нас интересуют только готовые эликсиры в обмен на печень, а не деньги. Развернулась степенная, неторопливая торговля. На старте мне предложили за печень по три эликсира оба алхимика. Я велел Аркошу потребовать двенадцать, но в любом случае не заключать сделку меньше чем за десятку. Вот и пошли письма по торгу, в каждом из которых алхимики, желая заняться редчайшим заказом, повышали свои предложения. И вот, наконец, вчера Аркош передал мне письмо, в котором один из алхимиков согласился на наши условия. Печень редчайшего монстра в обмен на десять готовых эликсиров. Я знал, что один из алхимиков прогнется, наверняка очень уж редко попадаются такие предложения, а квалификацию поддерживать надо. Тут же осуществили сделку, и сегодня нам уже прислали порталом наши эликсиры…

Куда девать семь из них, я не сомневался. Наша первая элитная группа боевиков, опора клана, должна получать самое лучшее. Но вот кому отдать еще три? По идее, второй элитной команде. Но там шесть человек — Эрика, Скала, Варадер, Долен, Фарук и Такус. И вот как распределить, чтобы никому не было обидно?

Просто велеть кинуть жребий? Вроде как и честно, но в отношении мотивации на дальнейшее развитие получится недоработка. Тренируйся не тренируйся, а очень ценный эликсир может тебе достаться или нет, все зависит сугубо от воли случая, а не от твоих усилий… Тоже нехорошо.

Запасной туннель к конюшне мы давно уже сделали, так что все члены клана, кроме нас с Джоан и телохранителей, перебрались обратно в Королевскую Академию Магии. Попросил Седнеша установить коммуникационный портал с Эрикой.

— Эйсон? Ой! — живо отреагировала та. Ну да, раньше я к ней коммуникационные порталы не открывал. Но учитывая, что она глава второй элитной группы боевиков, к кому мне еще обращаться?

— Так, Эрика, собирай свою группу и бегом все в Академию Дерзких! Проведем турнир с очень ценными призами для выигравших.

— Хорошо, кланлидер!

Похоже, неожиданный портал ее совсем смутил, раз не было всяких глупостей в мой адрес. Даже кланлидером назвала, а не Эйсоном, когда получила приказ… Одно хорошо — вроде и правда не было у нее никакой влюбленности в Тивадара. Вполне себе неплохо выглядит, хоть и знает, что у Тивадара появилась невеста.

Пока они добирались, сидел в трансе, изучая эльфийский язык. Нечего время зря терять…

Группа появилась, и я вышел перед ней.

— Сейчас проведем серию дуэлей со мной. Каждый сможет сразиться. Пока один сражается, остальные работают судьями, оценивая то, как они держались на дуэли, по пятибалльной шкале. Трое членов вашей группы, получившие наивысшие баллы, получат ценные призы. Все понятно?

Да, первую идею устроить турнир между членами группы за эликсиры я отверг. Трое выигравших загордятся, трое проигравших расстроятся. Это может вызвать трения в команде… Какими бы благородными ни были люди, расстраиваются они так же, как и все остальные. Зачем мне проблемы между членами команды, которая регулярно ходит охотиться на опасных монстров? Цели создать проблемы для сплоченности собственных сокланов у меня точно нет…

А вот при придуманном мной варианте проигравшим будет обидно только на себя. Вряд ли они подумают, что все пять судей их засудили. Да и вряд ли кто на самом деле решится засуживать, вторая группа у нас крепкая, сплоченная — скорее завышать друг другу оценки немного будут… После такого проигрыша появится рвение больше заниматься, чтобы стать лучше как боец…

Турнир занял два часа. Особо я не зверствовал, давая противнику время на то, чтобы показать свои лучшие стороны, но и не миндальничал. Эликсиры я вручил по итогу турнира Эрике, Фаруку и Такусу. Причем Эрике явно как командиру просто сильно завысили баллы остальные члены команды, потому как объективно эликсир вместо нее должен был получить Долен. Не ожидал такого, но с другой стороны, это тоже хороший признак — значит, группа довольна ей как командиром и так ее решила поддержать. Ну а Скала с Варадером объективно были хуже всех на магической дуэли