Грен внимательнее присмотрелся к свите графа. Объемные изображения этих людей он видел множество раз, но вот их экипировка… Никаких вопросов не вызывал только инженер Кан, а вот лейтенант Ло и мастер-аналитик Шела Вир мгновенно приковали его внимание. Одеты они были в военную форму Республики, но помимо пистолетов, на их поясах висели жезлы иншеров. Боевые, насколько мог судить Грен.

- Кейр Тапар, - неожиданно обратился Ватах к единственному иншеру среди людей барона, - вас тоже можно поздравить? Судя по вашему ключу артефактора, он прошел первую стадию трансформации.

- Верно, ваша светлость, - слегка поклонился иншер, - я находился рядом с графом Беловым во время решающего боя с кораблями противника, прорвавшимися в атмосферу планеты. Этого оказалось достаточно.

- А боевые жезлы на поясах граждан Республики? Это просто украшение или они в состоянии применять их по назначению? – задал свой вопрос Грен.

- Разрешите, ваше сиятельство? – негромко обратилась к Белову лейтенант Ло.

Граф молча кивнул. Десантница сделала шаг веред и сняла артефакт с пояса, взяв его в правую руку. Грен отметил, что использование такого оружия явно ещё не успело войти у нее в привычку. Тем не менее, жезл с негромким шипением выбросил вперед и вверх тонкую струю инфернального пламени. Довольно короткую, аккуратную, но всё равно выглядевшую опасной. В воздухе появился легкий запах озона, но огненное шоу длилось не больше секунды. Лейтенант вежливо улыбнулась гостям, вернула артефакт на пояс и заняла прежнее место за спиной Белова.

- Очень впечатляет, - задумчиво произнес Грен. Только что по его представлениям об устройстве окружающего мира был нанесен очень чувствительный удар. Наверное, не менее серьезный, чем получил герцог Ватах, увидев жезл на поясе графа Белова.

- Ваше сиятельство, - на удивление вежливо и почтительно обратился к Белову Ватах. Помня все высказывания герцога по поводу амбиций и поведения этого землянина, Грен ожидал от него совсем другого тона. – Нам предстоит обсудить ещё немало вопросов, касающихся нашего будущего сотрудничества, но уже сейчас я бы хотел вас заверить, что Держава готова оказать жителям Земли любое содействие в возрождении вашей цивилизации после печальных событий полуторавековой давности. Я уполномочен сообщить вам, что все ваши… предложения и пожелания, высказанные ранее, будут в кратчайшие сроки претворены в жизнь, и если по какой-то причине вы что-то упустили, я готов в любой момент согласовать расширение этого списка.

«Как красиво поет…» - отметил про себя Грен. – «Что же это за жезл такой, что целый герцог превратился в певчую птичку, готовую услаждать землянина своим щебетанием?»

- От лица Республики я полностью присоединяюсь к словам его светлости, - глядя в глаза графу, произнес генерал-адмирал. – Мы все искренне сожалеем о том, что случилось на вашей планете полтора века назад и готовы оказать Земле любую помощь. Примите также особую благодарность от всех нас за уничтожение эскадры врага, спровоцировавшего начало той ужасной войны.

- Благодарю вас господа, - чуть помолчав, ответил Белов. – Вы правы, эскадра третьей силы уничтожена, но потерпевший поражение враг обязательно вернется.

- Никто из нас в этом не сомневается, ваше сиятельство, - всё так же вежливо кивнул герцог Ватах, - но теперь у нас есть всё, чтобы достойно его встретить. Ваши противоорбитальные орудия и атмосферные боевые машины показали себя с наилучшей стороны. Уверен, у вас есть и другие проекты, способные обеспечить армии и флоты нашего тройственного союза всем необходимым, чтобы дать врагу достойный отпор. В реализации этих проектов вы можете смело рассчитывать на любые ресурсы, доступные Державе. Уверен, генерал-адмирал Грен полностью поддержит меня в этом вопросе.

«Опять опередил, сладкоречивый…» - с легкой досадой произнес про себя командующий эскадрой Республики. – «Но ничего, я тоже умею говорить правильные слова».

- Несомненно, ваша светлость, - Грен с легкой улыбкой кивнул Ватаху. – Республика, как и Держава, всеми силами поддержит любые оружейные проекты графа Белова, однако сейчас нам в первую очередь необходимо задуматься о безопасности Земли, ведь наш общий враг напал не на планеты Республики или Державы, а именно на Землю. Да, сражение выиграно, но война, несомненно, продолжится, а оборонительная система планеты практически уничтожена. Что такое два десятка уцелевших противоорбитальных орудий, да ещё и расположенных только в Северном полушарии?

Грен перевел взгляд на графа Белова и, не два Ватаху вставить ни слова, продолжил:

- Ваше сиятельство, уже завтра из пространства Республики к Земле отправятся транспортные конвои со всем необходимым для быстрейшего восстановления обороноспособности вашей планеты. Вам понадобятся не только наземные орудия, но и орбитальные крепости. Минимум четыре, но в идеале их должно быть восемь. Однако крепости – это только часть эффективной системы обороны. Без эскадры прикрытия она не будет достаточно устойчивой. На начальном этапе мы, конечно же, прикроем подступы к Земле своими кораблями, но я уверен, в ближайшее время вам стоит задуматься и о собственном космическом флоте.

Эпилог

База третьей силы в ядре галактики выглядит по-настоящему огромной. Она намного больше Земли, и это внушает настоящий трепет перед теми, кто создал этот гигантский искусственный объект. Однако, кем бы ни были эти могущественные существа, они давно ушли каким-то своим неведомым путем и больше не интересуются ни судьбой этого циклопического сооружения, ни тем, что происходит в пространстве, ради контроля над которым оно было создано.

Мы искали это место почти двадцать лет. О том, что оно существует, стало известно из перехваченных информационных пакетов, которыми обменивались корабли третьей силы, однако координат базы они не содержали. Тем не менее упорные поиски всё же привели нас сюда, и я надеюсь, сегодня мы поставим точку в существовании Барьера Ориона, ведь именно благодаря этой базе он появился в нашей галактике и разделил её надвое. Правда, сразу барьер не исчезнет. Ученые республики и книжники Державы в один голос заявляют, что формировался он не менее тысячи лет и примерно столько же будет сходить на нет. Слишком уж это глобальное явление, чтобы можно было его включать и выключать, как свет в комнате.

Впрочем, для нас это уже не столь важно. С тех пор, как стало понятно, что третья стадия трансформации ключа артефактора позволяет создавать модифицированные устройства и конструкты, одинаково хорошо работающие по обе стороны барьера, его влияние на жизнь в галактике резко пошло на убыль.