Сравнив все возможные варианты, древний псевдоразум решил всё же попробовать прорваться вдоль границ атмосферы, прикрыться планетой и попытаться уйти, пользуясь преимуществом в качестве маскировочных полей. О том, что на вооружении флота противника есть модифицированные сканеры, полученные от аборигенов, он не знал. Впрочем, даже знай он об этом, результат оказался бы тем же.

Последствий своего решения древний искусственный интеллект уже не увидел. Его корабль погиб в самом начале безнадежной попытки прорыва, получив прямое попадание снаряда из противоорбитальной пушки, построенной дикарями с отсталой планеты.

***

- Хозяин, взгляните на ваш ключ артефактора, - я едва различаю ментальный голос Хитреца сквозь шум в голове, вызванный последствиями действия коктейля последнего шанса.

С трудом опускаю глаза и вижу, что жезл вновь изменился. Он стал раза в полтора длиннее и его рукоять пропорционально увеличилась в диаметре. Камень в навершии, если, конечно, это всё ещё именно камень, разделился на три застывших лепестка изумрудного пламени, в глубине которых медленно пульсирует укрощенный огонь, готовый вырваться наружу по первому приказу хозяина. И всё же он остался именно ключом артефактора, а не боевым жезлом, хотя, судя по всему, и в этой роли он теперь способен выступить более чем достойно.

- Рассказывай, - отвечаю демону, потому что думать самостоятельно я сейчас просто не в состоянии.

- Третья стадия трансформации, хозяин, - торжественно произносит Хитрец. – Это первый случай за всю историю Державы. По крайней мере, первый подтвержденный. В паре древних преданий о ней упоминается, но на то они и древние предания, чтобы мало чем отличаться от детских сказок.

- И что теперь? – я продолжаю отчаянно тупить.

- Теперь вы самый сильный кейр в изученной части мира, - не меняя тона, отвечает демон, - а я ассистент вне рангов. Тоже единственный в своем роде. За руководство Республики говорить не буду, но Держава теперь примет все ваши условия без малейших раздумий. Высшим кейрам будет достаточно увидеть ваш ключ артефактора, чтобы понять, что такими союзниками не разбрасываются. А ведь дело не только в жезле. Вы и сами изменились, хоть внешне этого и не видно. Кстати, рекомендую вам задуматься, что вы будете делать в ближайшие несколько сотен лет. Умереть от старости вам теперь практически не грозит.

- Охотник, я тебя когда-нибудь задушу, - звучит за моим правым плечом голос десантницы. – Вампир недоделанный. Ты выпил из меня все соки, да ещё и Тапара досуха выжал. Моя голова…

- Спасибо, Ло. С Шелой всё хорошо? Мне даже голову не повернуть.

- Нормально всё. Спит она. Аптечка ввела ей антидот и погрузила в медикаментозный сон. Нам бы тоже туда надо, как только на базу прилетим.

- А Тапар?

- Без сознания. Ты же знаешь, так со всеми в первый раз бывает.

- А ведь он уже как-то пытался нам помочь при модификации снарядов. Помнится, тогда ничего из этого не вышло. Почему же сейчас получилось? Кстати, если бы не его помощь, я бы не смог пробиться на новый уровень способности.

- Наверное здесь важна сильная эмоциональная связь, - задумчиво отвечает Ло. - Когда он пытался нам помочь в первый раз, между мной и Тапаром её ещё не было, а сейчас есть. Вот и вся разница.

- Действительно просто, - на моем лице сама собой появляется легкая улыбка, и я не замечаю, как сам проваливаюсь в сон.

Будит меня Ло, когда глайдер уже находится в ангаре базы.

- Сергей, на связи ждут генерал-адмирал Грен и герцог Ватах. Они прямо жаждут с тобой пообщаться.

- Так пусть прилетают, проблем-то с этим больше нет. Заодно и лично познакомимся, - отвечаю, с трудом приподнимаясь в кресле и наклоняясь над Шелой. – Только не прямо сейчас, в данный момент я не в той форме, чтобы вести дипломатические беседы.

- Не трогай её, а то ещё уронишь, - останавливает меня Ло. – Ремдроны уже здесь. Сейчас они доставят их с Тапаром в медотсек. Не дергайся, роботы это сделают намного аккуратнее, чем мы с тобой. Лучше объясни-ка мне толком, что с нами всеми произошло. Я когда делала диагностику Тапару, случайно дотронулась до браслета на его руке, и мне показалось, что артефакт откликнулся на мое прикосновение.

***

Встреча с графом Беловым состоялась только поздно вечером. Герцог Ватах и генерал-адмирал Грен в сопровождении целой свиты высших офицеров и кейров спустились на планету на адмиральском челноке Грена.

Приземлился челнок на обычной лесной поляне около одного из входов в подземную базу графа. Эта система ангаров, мастерских, лабораторий и жилых помещений произвела на командующего эскадрой Республики странное впечатление. Боевая техника, ремдроны и различные механизмы здесь встречались столь же часто, как инженерные големы и различные конструкты, причем никого из хозяев базы это совершено не смущало.

У входа их встречали кейр Гуш, полковник Хаг и инженер Кан. Они же провели гостей внутрь и проводили до зала оперативного управления, где и состоялось их знакомство с графом. Внешне Белов не произвел на Грена особого впечатления. Для человека, сумевшего практически с нуля создать систему обороны, о которую сломала зубы эскадра третьей силы, он выглядел слишком молодо. Военную форму граф не носил, а из личного оружия генерал-адмирал увидел лишь жезл иншеров, пристегнутый к его поясу. Правда вид артефакта внушал невольное уважение, но Грен не был большим знатоком в этом деле, так что не сразу понял причину странного поведения Ватаха и других кейров, внезапно замерших на месте при входе в зал, неотрывно глядя на жезл на поясе Белова.

- Рад приветствовать союзников на Земле, - вежливо улыбнулся граф, прерывая возникшую паузу. – Проходите, господа, нам есть что обсудить.

- Третья стадия? – изменившимся голосом задал непонятный для Грена вопрос Ватах, продолжая смотреть на артефакт Белова. Таким растерянным генерал-адмирал герцога ещё не видел.

- Да, ваша светлость, - спокойно ответил граф. – Это один из