— Марк!

— Что «Марк»?! Хочешь ударить меня, отец?!

— Хочу сказать, что ты сейчас на грани сумасшествия. Еще один шаг, и переступишь черту. В конце концов твоя бесконтрольная ненависть тебя погубит, так что поостерегись.

— А если черта уже пройдена, если остерегаться поздно…

Марк тяжело вздохнул, рухнул в свободное кресло, облокотился о стол и страшным неподвижным взглядом уставился прямо в зрачки Ке-Орна.

— Ты ведь ничего не знаешь, мой дорогой папа… В день, когда погибала старая Сирма, я торопился к планете на личном катере, чтобы руководить эвакуацией, и явился туда первым. Обычные беженцы гибли, зато в системе дрейфовал челнок с остатками Сенатом на борту. Наши правители… бросили граждан… предали нас всех. Это было отвратительно.

— И что потом?

— Я высказал свое мнение, случилась ссора, меня словно опалило огнем и…

— Что?!

— Да, я казнил сенаторов Империи за измену — всех до единого, своей собственной рукой, и до сих пор ни о чем не жалею.

Ке-Орн замер. Кровь бешено шумела в висках, сердце колотилось под краем ребер.

— Ты не солгал мне?

— Нет.

— Кто-нибудь еще знает о твоем поступке?

— Никто.

— Очень хорошо. Молчи о нем впредь.

— И это все, что ты можешь мне сказать? Ни одобрения, ни порицания, ни гнева, ни сочувствия? Да ты точно холоден словно полярные льды!

— Льды Сирмы давно растаяли от огня криттеров, но слово «сын» — не пустой звук. Ты в огромной опасности. Империя не простит тебе самоуправства, а потому научись молчать. Клянусь, я тоже сохраню в тайне наш разговор. Постарайся жизнь так, чтобы я не пожалел о своей клятве.

— Ой-ой-ой… Собираешься меня шантажировать и перетянуть на свою сторону?

— Нет. Я хочу, чтобы ты отыскал самого себя и мир в собственной душе.

— Ясно. Понятно. Прощай навсегда.

— Прощай, сынок.

Ке-Орн в изнеможении откинулся на спинку кресла. Рубец старой раны заныл справа на боку. «В душе Марка очень много огня, но он на перепутье и почти погиб. Самое грустное — я ничем не могу помочь сыну, и любые попытки вмешаться только навредят. Надеюсь, он будет держать язык за зубами».

Ке-Орн встал, отошел к оконной нише и замер там, рассматривая панораму планеты, но, видел он лишь свои воспоминания — башни и фонтаны старой Сирмы, фигуру земной женщины близ полосы прибоя и еще одну — совсем маленькую фигурку девочки рядом с ней.

— Amata nobis quantum amabitur nulla, — прошептал он на давно утраченном языке забытых богов…

Послесловие автора

Ксанте Ке-Орн вошел в историю как создатель Сирмийской Республики. К концу его жизни Ушедшие воссоединились с Землей и создали Объединенное Человечество, которое вышло далеко за пределы Галактики Млечный Путь.

Эсми Фар-Галан воевал пять лет, выжил в многочисленных битвах с криттерами, видел победу и завершил кампанию в звании вице-адмирала.

Кэсси Тр-Аэн через год после обвинения был оправдан судом, но в Империю больше не вернулся.

Сын Ке-орна, адмирал Марк Су-Эделино отличался скрытностью, тяжелым характером, но все же умер своей смертью.

Супервиро Кай Эсперо служил, а, может быть, и служит человечеству. Факт конца его жизни не был установлен.

Через тернии — к звездам!

Примечания

1

Крещендо — постепенное увеличение силы звука (прим. авт.)]