И тут из дома слева от дороги с воплем выскочила фигура. Длинные лезвия вместо рук высекли искры из старых камней, и, царапая ими разрушенный асфальт, осквернённый яростно вереща, кинулся к ближайшему человеку. Наткнулся на воздушный поток, от которого с изуродованного тела сдуло останки одежды. Удар погасил инерцию монстра и гвардеец, возле которого тот оказался, снёс обращённому поляку голову мечом с гравировкой. Один удар, вспышка порченого золота и бой закончился.

Боец хмыкнул, с почтением оглядывая оружие, натянул поводья, подгоняя коня, чтобы вернуться в строй. Следующая атака второрангового монстра произошла где-то в хвосте колонны, и там широкоплечий Саньков, из новеньких гвардейцев, лихо развалил нападающего протазаном. Не самое удобное оружие для кавалериста, но что поделать. Мы не всегда сражаемся конными.

Тоже один удар и всё. Охотники стали переглядываться. Сегодня ими руководила Тень, и дочка Вепря даже повернула коня, чтобы поравняться с Саньковым. Спросила у него что-то, и гвардеец осторожно протянул к ней окровавленное оружие, на котором гасли буквы «Храня Томашовку».

Девушка бросила на меня вопросительный взгляд, и я улыбнулся в ответ.

— Он не попал ему в голову и убил сразу, — сказала охотница, подъехав ближе. — Это то, о чём говорил отец? Ваше супероружие?

— Почти.

— Сколько будет стоить сделать такое? — деловито поинтересовалась она.

— Для вас и ваших людей бесплатно. С вас нужно только оружие. Мои запасы не бесконечны.

Два молодых парня из общины Вепря, склонились у поверженных монстров, заправляя сферы, а наш отряд двинулся дальше.

— Я заинтересована. Странно, что отец не предложил, — сказала девушка, не глядя в мою сторону.

— Обращайтесь.

— Слева на крыше! — заорали спереди, и тут же между нами вспучилась пламенем земля, и в небо удар огненный поток, словно фонтан лавы. Кони взвились на дыбы, и я с трудом удержался, чтобы не рухнуть на дорогу.

На старой крыше пританцовывала горбатая фигурка, потрясая кривыми руками. До нас донёсся мерзкий хохот, а затем уродец побежал по коньку и лихо перепрыгнул на следующий дом. Снова заплясал, и в земле расцвёл новый огненный цветок.

— Рассредоточились! — заорал я.

— Ваше благородие, пора? — крикнул Шустрый. Он и Мак уже натянули тетивы, выцеливая танцующего монстра.

— Не вздумайте! Простые стрелы заряжайте! — скомандовал я. Поток пламени обуял крышу, однако вскоре из бушующего огня выскочила фигура обращённого, лихо прыгнула на следующую. Помогая себе руками, пробежала по трещащим балкам, запрыгнула на трубу.

С визгом от нового фонтана шарахнулся конь Якимова. Гвардеец не удержался в седле и грохнулся на землю. Откатился в сторону от бьющего из земли огня. Лис сжёг вторую крышу, а тварь перепрыгнула на следующую. Та, неожиданно, проломилась, а затем стена дома вспучилась, разваливаясь — Снегов в боевом облачении, усиленным несколькими артефактами, проломился насквозь, подрубая несущие. Поднялась пыль, раздался визг, и когда на дорогу выбежал низкорослый уродец — к нему навстречу уже неслась Тень. Стрела воткнулась в лоб чудища со звуком, будто в деревянную колоду. Со смехом осквернённый легко ушёл от атаки охотницы, отломав древко, и, будто он ничего не весил, поскакал на следующий дом. От магии обращённого уходить было достаточно просто, главное смотреть под ноги. Но неуловимость его — раздражала. Третий ранг, но неприятный третий ранг. Мелкий, вёрткий и бьёт издалека.

Тратить на него драгоценные снаряды очень не хотелось.

— Это так фанни, Миша! — сказал Дигриаз. Он с интересом наблюдал за охотой. В глазах его сверкало озорство. — Я бы поставить на малыша! Где ставки?

Позади раздался звук мужского плача, и несколько ледяных шипов с гудением пронеслись мимо в сторону пляшущего карлика. Сухой всхлипывал, вытаскивая из воздуха всё новые снаряды. На крышу с монстром лихо заскочила Тень, расплываясь в движении. Из руин предыдущего дома вывалился Снегов, отряхнулся, скинув с наплечника кусок штукатурки. С хохотом карлик запрыгал с крыши на крышу, совершая прыжки метров в двадцать длинной. Гоняться за таким с мечом — то ещё удовольствие, а большая часть моих людей дистанционно магией работать не могла. Не те ранги, не те умения, не тот объём знаний. Факторов много. Не просто так некоторые заклинания передаются по наследству от одного члена семьи другому.

— Окей, парни, — хмыкнул Билли. — Я вижу вам нид хелп.

Он растворился в воздухе. Пляшущий осквернённый повис на вышке линии электропередач, выпученные глаза были наполнены злым безумием. Оглядевшись по сторонам, монстр совершил ещё один прыжок, подальше от нас. Присел, упираясь тонкими руками в колени, и снова захохотал.

За его спиной появился Билли. Один удар и всё было кончено. Верхняя половина скатилась с крыши, а нижняя часть проклятого огневика ещё несколько секунд стояла на месте, прежде чем грохнуться на старую крышу.

Дигриаз шутливо поклонился с крыши. Вообще таиться перестал барон.

— Позёр, — сообщил усыпанный пылью Снегов. Он единственный, кто шёл в нашем отряде пешком, и при этом не отставал от группы. Витязь есть витязь. А в таких латах его ни одна лошадь не утащит.

Больше на протяжении нескольких километров ничего живого нам на встречу не попадалось, и вскоре сталкер остановился у отворота в лес и махнул в него рукой. Вид у него был напряжённый. В чащу уходила прежде грунтовая дорога, с глубокой колеёй. Чахлые деревца, напитанные Скверной, пробивались там, где прежде ездили машины. Некоторые из них будто шевелили ветвями.

Чёрный лес, побитый белёсой скверной-паутиной, не молчал. Он потрескивал, пощёлкивал и даже чавкал.

— Ваше благородие, — рядом появилась Тень. Она выглядела так, будто не носилась только что по крышам за прыгающим монстром. Дыхание ровное, лицо безмятежное. — Дорога узкая. Это опасно.

— Другой путь только через лес напрямую. И он гораздо опаснее, — заметил я.

Девушка кивнула, вглядываясь в зловещие дебри.

— Почему Вепрь не смог поехать? — спросил я.

— Вы считаете, что я не справлюсь? — немедленно вскинулась охотница.

— Уверен, что справитесь, и раз вы здесь, значит, в этом уверен и ваш отец. Просто мне казалось, он хотел бы поучаствовать.

— Кто-то должен отвечать за форт, пока основных не будет. У нас шесть охотников осталось, господин Зодчий. На клочке земли, зажатым с трёх сторон Изнанкой — очень малые силы.

— Тринадцатый Отдел тоже там.

Она отмахнулась, будто мы заговорили про что-то не стоящего внимания.

— Они уже себя показали. Как и висящая в небе коробка с солдатами. Когда придёт беда — сражаться будем мы, а не они, — поджала губы