Да и вообще, в сравнении со многими, основные правители архаритов были везунчиками. Руки-ноги целы, головы на плечах. Одной битвы хватило, чтобы перевернуть их картину мира. Пусть и жаль, что пролилась кровь, но это и были те самые щепки, что разлетаются повсюду, когда рубят лес.

В общем, я верну этих добрых молодцев, что не решились мне служить, на родину, и пусть они рассказывают обо всём, что увидели… О силе, о стремлениях, об амбициях маленького, но гордого королевства. О том, как я отношусь к слимам и как добиваюсь от имперцев послушания на своей земле.

Десять часов мы разговаривали о природе магии призыва. Жертвенники строить я не собираюсь, а значит, нужен какой-то иной энергетический катализатор для насыщения печатей и призыва слимов. И к счастью, альтернатива была, так скажем, под рукой. Если все эти пять с лишним сотен призывателей порежут ладонь и выльют хотя бы двадцать-тридцать миллилитров крови на землю, этого хватит для кровавого ритуала. Конечно, масштабы будут совсем не те, как при призыве в Радаевске, где жизненная сила десятка магов использовалась для масштабного вторжения… Но мне и этого хватит.

Мы начали готовиться. Я созвал совет, назначил старших среди призывателей, выбрал местность в отдалении от города. Как раз там, где Арианой было выращено любопытное древо Жатвы. Эта лесная красавица ещё не вернулась, да и я ещё к ней не заглядывал на обратном пути.

Надеюсь, Каркарыч скоро вернётся. Можно будет отправить его к Ариане. Ну а если нет, создам надёжного помощника. Благо энергии вскоре у меня будет море для этого дела.

Подготовка началась основательная. Маги архаритов рассчитывали странными формулами объём слимопада, вероятность появления красноглазых, определяли площадь разрыва и его долговечность. А имперцы перебрасывали военные подразделения для укрепления зоны вокруг места будущего падения. Особенно хорошую защиту они выставили у строящихся дорог, у аванпосты и на берегу реки с восстановленными городскими кварталами. Архаритским магам они не доверяли, потому стали подтягивать роты огнемётчиков, собственных магов, стрелковые подразделения, вооружённые магическими боеприпасами, и бронетехнику, созданную для отражения нашествия слимов.

Я тоже готовился как мог. Постепенно были приостановлены все строительные проекты, в которых участвовали элементали. Маловато их оказалось… Да и в основном земляные да каменные. Гигантского элементаля, созданного для захвата слимов и гопслима уже не было. Он лежал кучей раскуроченных камней и ржавеющих труб у закопанных в землю тонн гопслима к северу от города. Восстановить его можно, но у меня пока не появилось регулярного способа накопления духовной энергии. А для такой туши я выложусь на полную и не оставлю себе ни капли силы для экстренной ситуации. В общем, пока обойдусь своими силами.

Очерченная зона была десять раз перепроверена. Выходило довольно большое пространство — десять на восемь километров. Да, зона для охоты получилась просторная.

Задача архаритов после призыва — брать слимов под контроль и отправлять на вершину холма, к жертвенному древу. Элементали должны будут выступать в роли пастушьих собак, сгоняющих овец в стаю. Имперцы — резерв, уничтожающий любых гадов, что вдруг направятся к границам наших охотничьих угодий.

На окраине города, за спинами бойцов и за окнами построенных домов собралось множество жителей города. Временных и постоянных — пленников и добровольцев. Им всем стало очень интересно, что мы тут делаем.

Люди Бурова контролировали, чтобы не произошло никаких несчастных случаев. Даже принцесска иномирная вместе с дочерью пришли, следуя за сопровождающим их элементалем. А Таша специально по моему приказу привела рогатого. Хочу посмотреть на его реакцию.

Всё было готово к полудню. Ожидалось, что максимум до шести вечера сила призыва иссякнет, если не раньше, и чёрный дождь закончится.

— Давай! — дал я отмашку, объединился с духом ветра и поднялся в небо, обнажая клинок, что мне очень полюбился за свою практичность.

Магические колебания заставили дрожать землю. Листья на древе Жатвы затрепыхались, как во время урагана, хотя ветер, наоборот, стих. Тишина разбивалась криками командиров, призывающих бойцов быть внимательными. Я смотрел на печать и видел, как вверх уходит огромный вихрь магической энергии призыва и врезается в случайную точку.

Простые люди, да и местные маги такое вряд ли бы увидели. Мне пришлось войти в медитативное состояние, чтобы прочувствовать происходящее. И срочно выйти из него, как только в точке удара появилась маленькое чёрное пятно.

С каждым ударом сердца это пятнышко расширялось, поглощая небо и облака. Даже солнца больше не было видно. В общем, огромная тень накрыла Бурый, и чёрная тьма в разрыве пространства радостно забурлила.

С каждой секундой Герра бурлила всё интенсивнее. Всё радостнее и активнее. Словно кипящий суп в кастрюле. Бульон из смерти и тьмы…

Первая капля размером с бульдога вырвалась из объятий своей божественной матери, неся с собой её молчаливое желание уничтожать. Больше не были слышны крики имперских командиров. Ничего не было слышно.

Я заметил, что Герра перестала расширяться, и облегчённо выдохнул: её границы оказались в пределах расчёта архаритских призывателей.

Воздушное лезвие вырвалось из клинка, и первое дитя тьмы превратилось в гопслим, не долетев до земли каких-то пятьдесят метров. А следом ещё одно. И ещё, и ещё… Герра будто разъярилась и выплюнула разом сотни черножопых гадов из своего нутра.

«Давай ещё, тварь. Я их всех уничтожу… Тебе никогда не впиться своими ядовитыми когтями в этот мир. Не отравить его. Ты не смогла сделать этого раньше. Не сможешь и сейчас, когда он под моей защитой!» — Яростными взмахами клинка я отправлял могучие лезвия в чёрные капли.

Мгла накрыла Бурый и яростный ураган ударил во все стороны. Мы были могущественными стихиями, но бились на моих условиях.

Твоё проклятье превратится в благословение для этих людей, Герра. Можешь лить свои чёрные слёзы сколько угодно. Против меня это бесполезно!

* * *

Со стороны это, должно быть, казалось чем-то вроде геноцида. Опыт сражений, контроль чувств, сила и скорость, знание своего врага и подготовленная местность. У слимов не было ни малейшего шанса. Враг был изучен боем вдоль и поперёк за то время, что я успел провести в этом мире.

Не знаю точной природы Герры тьмы, но если она достаточно развитая и разумная, как и положено сущностям вроде неё, то, вполне возможно, она меня вскоре возненавидит. Или уже возненавидела. Всё же наблюдает, как я кромсаю её творения. Только вот я никаких изменений в её поведении не вижу… Она никак себя не проявляет, несмотря на то, что