— Дай свою руку, — сказал он, и в его голосе прозвучала деловая серьезность, совсем не похожая на его обычную манеру говорить.

Я протянул ладонь, чувствуя, как сердце забилось чаще. Кристалл лежал холодный и безжизненный.

— Теперь сосредоточься, — прошептал Семен. — Представь, будто пытаешься зажечь огонь в ладони... или сдвинуть этот кристалл силой мысли.

Я закрыл глаза, пытаясь ощутить внутри хоть какую-то искру. В голове мелькнули детские воспоминания — как однажды во время грозы у меня случайно разбилось окно, хотя я к нему даже не прикасался. Родители тогда сильно перепугались...

Вдруг кристалл дрогнул.

Сначала лишь слабое мерцание, затем — вспышка тусклого синего света.

Семен ахнул:

— Ого... Так у тебя есть потенциал! Правда, странный... — Он нахмурился, поворачивая кристалл. — Обычно цвет соответствует стихии, но этот оттенок...

— Что это значит? — спросил я, чувствуя, как по спине пробежали мурашки.

— Не знаю, — честно признался Семен. — Но в Академии точно разберутся.

Кристалл снова вспыхнул, на этот раз ярче, и на мгновение мне показалось, что в его глубине мелькнул чей-то глаз...

Но, возможно, это просто игра света.

Или начало чего-то нового.

Глава 3

В тишине библиотеки раздался грохот разбитой китайской вазы эпохи Цин. Хрустальные осколки рассыпались по паркету, сверкая в лучах утреннего солнца.

«Маменька бушует», — подумал Княжич Дмитрий, сжимая виски пальцами. Голова раскалывалась после вчерашней попойки с закадычными друзьями. В горле пересохло, а во рту стоял противный привкус дешевого портвейна, который они, смеясь, называли «кровью дракона».

— Димочка! — из-за двери донесся резкий голос. — Ну что, узнал, о чем я просила?

Княгиня Марфа Дубова ворвалась в комнату, словно ураган. Ее темно-синее платье с золотым шитьем трепетало от резких движений, а глаза горели холодным гневом.

— Мам, отстань! — Дмитрий застонал, отворачиваясь к окну. — Голова раскалывается, а ты тут со своими просьбами…

— Ну точно сын своего отца, Дуб дубом! — княгиня сжала кулаки. — И пьете без разбору, лишь бы настояно на дубовой коре!

Она говорила с истерическими нотками, но в ее голосе сквозила не просто злость — страх.

Дмитрий нехотя повернулся к ней:

— Ну, сделал, как ты сказала. Встретил этого внука лавочника — Степана Карасева. Наехал на него, заявил, что его дед делал халтуру, что шпаги подвели моего деда в бою…, сказал, что он мне теперь должен.

Княгиня схватилась за голову, словно от физической боли.

— Идиот! — прошипела она. — Я просила тебя подружиться с ним! Напоить, втереться в доверие, а потом выведать, где архив! А ты что сделал? Ты нажил себе врага! Если его дед узнает, что ты интересовался шпагами — быть беде!

Дмитрий фыркнул:

— Да что ты привязалась к этим шпагам? Они у отца в чулане пылятся. Дуэльные, по спецзаказу. Мне бы пригодились…

— Пригодились?! — княгиня резко подошла к нему вплотную, и Дмитрий впервые заметил, как дрожат ее руки. — Ты даже не понимаешь, что натворил твой дед…

Она глубоко вздохнула, словно собираясь с силами, и начала рассказ, который Дмитрий слышал лишь в обрывках пьяных пересудов.

— Твой дед, князь Владимир Дубов, в молодости был горяч и глуп. Он заказал у тогда еще молодого, но уже известного артефактора Карасева — деда этого самого Семена — пару дуэльных шпаг. Специальные, магические…

— Знаю, знаю, — махнул рукой Дмитрий. — Парные, с зеркальными свойствами. Что-то сделал с одной — отразится на другой.

— Ты не понимаешь! — княгиня ударила кулаком по столу. — Твой дед вызвал на дуэль молодого офицера — Рязанова. Но струсил. Перед поединком смазал свой клинок ядом… И когда достал шпагу — один из клинков начал чернеть на глазах!

Дмитрий нахмурился.

— И что?

— А то, что он в панике заколол Рязанова еще до начала дуэли! Отравленным клинком! — княгиня закрыла лицо руками. — Это было убийство, Дима. Не дуэль. Позор. И если об этом узнают…

— Но ведь прошло столько лет! Кто теперь вспомнит?

— Весной князь Юрьевский заказал у Карасева похожие шпаги. И на приеме у императора предложил устроить выставку фамильного оружия! — княгиня сжала его руку. — Осенью все князья принесут свои клинки. А у нас — один из них черный. От яда. Император сразу поймет, что случилось. И тогда…

Дмитрий медленно осознавал масштаб катастрофы.

— Но… почему просто не выбросить шпагу? Или сломать?

— Потому что они магические, дурак! — княгиня резко встала. — Если сломаешь одну — на второй появится трещина. Если выбросишь — на второй будет метка. Карасев специально так сделал, чтобы подделок не было!

— Ну заплатили бы ему за дубликат…

— Он отказался! — княгиня заскрежетала зубами. — Каждое его изделие уникально, все описания хранятся в архиве. И ты думаешь, почему он сейчас в больнице?

Дмитрий впервые почувствовал ледяной ужас.

— Вы… подстроили?

— Нам нужно было, чтобы его не было дома. Вор уже обыскал мастерскую — архив не нашел. А ты… — она посмотрела на него с презрением, — вместо того чтобы сделать Степана своим должником, настроил его против себя! Теперь он настороже. И если его дед очнется…

Она резко развернулась и хлопнула дверью так, что с полки упала еще одна ваза.

Дмитрий остался один, глядя на осколки.

***

Засиделись мы вчера... да какой вчера — сегодня! Легли уже с рассветом, когда за окнами оружейной лавки первые лучи солнца начали золотить крыши Петербурга. Заболтались, засиделись за чаем с сухарями — больше ничего сладкого в доме не нашлось. Хорошо было.

Но теперь, протирая глаза, я понимал — пора решать проблемы. Надо идти в министерство, подавать документы на статус вольнослушателя. Вчера с Семеном мы долго обсуждали мои перспективы, перерыли пол-интернета и даже нашли сканы того самого наградного приказа о кортиках.

"Оказывается, приказ был общий на все десять кортиков," — вспомнил я, завязывая галстук перед треснувшим зеркалом в прихожей. Мы перечитали его несколько раз и поняли, что статус вольнослушателя открывает интересные возможности. Министерство признало приказ, предложило три вуза на выбор. Но экзамены я могу сдавать только в одном — логично, диплом-то один. А вот посещать лекции могу во всех трех!

"Хотя как разорваться?" — размышлял я, надевая помятый, но еще приличный пиджак. Ходить на физподготовку к будущим офицерам? Или...

Тут вчера