— Я здесь… По заданию редакции. «Независимый взгляд», вы, может, о нас слыш…

— Разговор окончен, всего доброго, — холодно произнёс я, поднимаясь из-за стола и махнув официантке. — Принесите счёт, пожалуйста!

— Господин командор, дайте мне шанс! Умоляю вас! — воскликнула Дарина.

Иногда надо давать людям последний шанс. Так что я вздохнул, посмотрел на часы и сел обратно за стол.

— У вас ровно одна минута, чтобы заинтересовать меня. И лучше говорите всё как есть, — сказал я. — Время пошло.

Она удивлённо распахнула глаза, но тут же вернула себе самообладание, нервно сплетая и расплетая пальцы.

— Я из «Независимого взгляда», внештатный корреспондент… Готовлю большой материал по Зардобу… Только вы сможете мне помочь! — торопливо начала она.

Я равнодушно покосился на часы, всем своим видом показывая, что интереса пока не возникло.

— Расследую факты коррупции в правительстве системы, и вы, как свидетель всех событий…

— Так, стоп, — поднял я руку. — Вы вообще слышали о таких вещах как военная тайна и подписка о неразглашении?

— Конечно… — чуть ли не обиженно произнесла Дарина.

— Тогда чего вы от меня хотите? — спросил я. — Конкретно, чётко, по пунктам.

Внештатный корреспондент чуть скривила лицо. Совсем не так она видела нашу беседу, подсаживаясь за мой столик, уверен в этом на все сто.

— Чтобы вы мне помогли… — пробормотала она.

— До свидания, Дарина, — вздохнул я, снова поднимаясь из-за стола.

— Султан назначил за вас награду в десять миллионов динар! — спешно воскликнула девушка.

— Пожалуй, с этого стоило начать разговор, — медленно произнёс я, переваривая информацию.

Десять миллионов туранских динар. В переводе на наши деньги это сто тридцать миллионов, чуть больше. Хватит, чтобы безбедно жить до самой смерти, и правнукам ещё останется. Кажется, султан очень сильно расстроился, раз назначил такую большую сумму. Кронпринц Виктор был прав, переводя меня подальше от границы.

— И откуда у вас эти сведения? — спросил я.

— Я не раскрываю свои источники информации. Профессиональная этика, знаете ли, — с ноткой гордости в голосе ответила Дарина.

— Допустим…

— Ваш счёт, господин офицер, — подошла официантка.

Я расплатился, оставив щедрые чаевые, задумчиво посмотрел на свою собеседницу.

— Предлагаю пройтись немного. Поговорить в другом месте, — сказал я.

— Вы согласны? — вспыхнула радостью Дарина.

— Поговорить? Да, — сказал я.

— Можно мне тоже счёт? — окликнула она официантку.

Я вдруг подумал, подошла бы эта журналистка ко мне, если бы я зашёл вместо этой кофейни в какую-нибудь пельменную или рюмочную, и ответ пришёл моментально, да, подошла бы. Дарина казалась достаточно настырной и энергичной. В самый раз для внештатного корреспондента.

А ещё она могла писать наш разговор с самого начала на какой-нибудь нейроимплант, так что мне следовало бы тщательнее подбирать слова.

Следующие несколько минут мы провели в неловком молчании, я оплатил её кофе и мороженое, что не вызвало у неё никакого протеста, как это обычно бывало у новомосковских современных эмансипированных барышень, а потом мы вышли на Старую площадь.

— Итак, по вашим сведениям, добрый друг и надёжный стратегический партнёр Империи предлагает крупную сумму за устранение одного из имперских офицеров, — негромко произнёс я.

Дарина вдруг прыснула со смеху.

— Простите, вы говорите точь-в-точь как в официальной пропаганде, — отсмеявшись, сказала она. — Надёжный стратегический партнёр, ха-ха…

Её искренняя улыбка понравилась мне гораздо больше той фальшивки, что она демонстрировала в кофейне.

Мы прогуливались в тени деревьев, и я то и дело ловил на себе чужие взгляды, завистливые — мужчин, заинтересованные — женщин. Нет, мне совершенно точно необходима гражданская одежда.

— Вас интересуют именно факты коррупции в Зардобе? Не туранское вторжение? — спросил я.

— Войнушки интереснее мальчикам, — пожала она плечами. — Я же хочу докопаться до истины.

Я усмехнулся. Истина такова, что если копнуть эту тему слишком глубоко, или даже просто начать во всеуслышание задавать неудобные вопросы, то можно попрощаться с карьерой или жизнью.

— Граф Димитриевский-Крейц уже лишился своего поста, — сказал я. — Я могу рассказать некоторые факты о нём, если вы пообещаете не упоминать моего имени в будущем материале.

— Я уже сказала. Я не раскрываю своих источников, господин командор, — произнесла она.

— Никогда не помешает напомнить, — сказал я.

Контакт мы с ней, похоже, наладили, хотя осадочек от вранья в самом начале всё равно остался. Так что я поделился с ней парочкой интересных историй о бывшем губернаторе. Слухи не собирал, рассказывал только то, что знал достоверно. То есть, не так уж много.

Дарина увлечённо кивала, слушая мой пространный рассказ. Лишних имён я тоже старался не упоминать, так что говорил, в основном, только про графа Димитриевского. Я не хотел подставить кого-нибудь случайной оговоркой.

Когда дело дошло до организации мятежа на станции, который графу просто не удалось удержать под контролем, Дарина даже побледнела. Она, похоже, и не подозревала об истинной роли губернатора в тех событиях.

Закончил свой рассказ я на моменте ареста. Делиться подробностями штурма станции и боя в системе я посчитал излишним.

Мы к тому моменту подошли уже к деловому центру, из офисов выходили усталые сотрудники, рассаживаясь по машинам и такси, время близилось к вечеру.

— Теперь ваша очередь, — сказал я.

— Моя? — удивилась Дарина.

— Если вы знаете про награду в десять миллионов, то, наверное, знаете и подробности этого коммерческого предложения, — сказал я.

— А, вы об этом, — хихикнула девушка. — Да… Десять миллионов за живого, пять за ваш, простите, труп, пригодный к опознанию или ДНК-тесту. Миллион за достоверные сведения о вашей, так сказать, безвозвратной гибели, например, в ядерном взрыве. Султан в ярости. Так что я бы на вашем месте побереглась.

— Я приму это к сведению, — кивнул я.

В голове промелькнула безумная идея инсценировать собственную смерть и забрать деньги, но я быстро отбросил её прочь.

— Что вы думаете насчёт того, чтобы отпраздновать такую встречу? Не думаю, что вы каждый день встречаете людей стоимостью с небольшую звёздную станцию. А я не каждый день встречаю таких красавиц, как вы, — произнёс я.

Дарина поправила волосы изящным жестом, похлопала ресницами, снова включая всё своё обаяние.

— Обычно я не хожу на свидания с, кхм… Объектами. Но вы, командор, особый