Явен обернулся, и взгляд митрополита красноречиво ему объяснил, что будет, если этого не сделать.

* * *

Тиховодье. Княжество Вяторечье

— Все высматриваешь железодеев, Ондрат?

Группа воев из десятника Ондрата, стоявшая неподалеку, зашлась смехом, но он только мельком взглянул на них и продолжил всматриваться в горизонт и опушку леса, уже видневшуюся на рассвете.

— Да не сунутся они сюда, — никак не успокаивались вои. — Тиховодье им не по зубам, это же не какое-то там Ручейково. Наверное, все вои в штаны наложили, когда увидели железодеев, вот и просрали сельбище.

Снова раздался гогот.

После бегства из Ручейково, Ондрат оказался в страже Тиховодья, как и многие вои, которые остались живы. С тех пор он не мог нормально спать, мучимый кошмарами о той бойне, что ему довелось видеть. Но и во время бодрствования его не покидали воспоминания беспомощности, которые превратились в одержимость. Всякий раз, когда Ондрат заступал на дежурство на стене, он не мог оторваться от наблюдения ни на секунду, боясь пропустить железодеев.

Впрочем, не один он такой — практически все, кто выжил, были словно на иголках, ожидая появления этих дьявольских отродий. Но вои местного гарнизона почему-то считали таких за слабаков, отдавших поселение врагу исключительно из-за своих качеств воя. Ондрат привык к насмешкам и не обращал на них внимания, так как знал, что рано или поздно железодеи придут, — и тогда он посмотрит, кто будет смеяться.

Еще раз взглянув на этих дураков, которые даже караульную службу не несут как следует, Ондрат скинул с плеча ремешок и взял в руки свое недавнее приобретение — термос. Он откупорил крышку и, продолжая периодически поглядывать вдаль, налил в походную чашку горячего отвару. Термос оказался очень полезной вещью, хоть и дорогой, но Ондрат не пожалел рубля, чтобы на дежурстве наслаждаться горячим питьем.

Время шло, отвар подходил к концу, как и смена Ондрата. Вои из гарнизона Тиховодья и вовсе задремали, удачно опершись о выступы, продолжая нести службу, но, видимо, уже во сне. Налив остатки отвара, Ондрат закупорил пробку, хлопнув по ней ладонью, и ловко перекинул ремешок термоса через голову, повесив тот за спину. И когда он снова взглянул вперед, то заметил, как что-то блеснуло прямо у опушки леса.

Ондрат приблизился к самому краю стены и до рези в глазах всмотрелся во что-то большое и темное, появившееся на границе леса. Через несколько секунд он заметил, как упало несколько молодых деревьев и на открытое пространство выползли еще два таких же темных силуэта. В голове Ондрата всплыли воспоминания о стальных чудищах на больших колесах, перевозящих в своем чреве железодеев, — это они!

Дыхание перехватило, а сердце упало в пятки, и вместо того, чтобы разбудить дремлющего у тревожного колокола десятника, Ондрат сам рванулся к нему.

— На стены! — заорал он что есть силы, дергая веревку. — Железодеи идут! На стены!

С обезумевшим взглядом он все кричал и продолжал звонить в колокол. Ондрат даже не заметил, как его обступил весь десяток воев, которые пытались привести его в чувство и получить хоть какие-то объяснения. Но Ондрат звонил и звонил, пока десятник не выдержал и дал ему в зубы. От боли Ондрат выпустил веревку и тут же потерял сознание, рухнув на пол с застывшей окровавленной улыбкой забытья.

— Вот же зараза, — пробурчал десятник, потряхивая рукой. — Всех переполошил.

— Сотник идет, — сказал кто-то из воев.

Десятник сплюнул на пол и, указав на лежащего Ондрата, приказал:

— Уберите его с глаз долой.

Сам же направился к подъему, по которому сейчас спешно поднимались сотник и еще около тридцати воев.

— Что происходит, кто бил в набат? — последовали закономерные вопросы, когда сотник оказался на стене.

Десятник уже открыл рот, когда один из поднявшихся воев крикнул:

— Смотрите, там! — И указал на то место, где несколькими минутами ранее Ондрат наблюдал появление элемийских БМП.

Их уже выстроилось в одну линию пять на опушке леса.

— Кличьте князя! — тут же распорядился сотник.

Пока кто-то из воев бегал за Крепосветовым, на южной стене поднялась суета. Количество воев на ней росло с каждой минутой. Слышался топот ног, и все больше звучали короткие команды десятников. Да и в городе уже было не спокойно. Всех воев, кого князь успел нагнать в Тиховодье, поднимали по тревоге, спешно перекрывались ворота, и уже начались мероприятия по подготовке к осаде.

Наконец спустя час на стену поднялся сам князь Крепосветов вместе с воеводой и ближниками. Они долго всматривались на все прибывающих чудищ. Теперь их было двенадцать, но кроме этого появились и сами железодеи, которые заполняли пространство между ними. Не отрывая взгляда от железодеев, князь сказал:

— Отправляйте гонцов.

Один из сопровождающих князя ближников тут же сорвался с места и убежал.

— Почему дозоры не сообщили об их приближении?

— Значит, нет уже дозоров, княже, — ответил воевода.

Крепосветов перекрестился, прошептав что-то одними губами, и снова спросил:

— Что скажешь, воевода?

— Они накапливают силы, княже. Думаю, нужно ударить первыми, пока их не стало еще больше.

— Ударить первыми… — тихо повторил князь.

Крепосветов вспомнил разговор с епископом и его наставления не предпринимать никаких действий. Он отвернулся от края стены и окинул взглядом свою свиту.

— Ничего не предпринимать, будем ждать Святое Воинство из столицы, как обещано епископом.

— Но княже! — попытался возразить воевода.

Крепосветов поднял руку, останавливая его, затем этой же рукой указал на порядки железодеев и сказал:

— Я не помню, чтобы эти дьявольские отродья так себя вели. Обычно они нападают с ходу, не дожидаясь накопления сил. Это может быть ловушка. — И, повысив голос, добавил: — Ничего не предпринимать, готовиться к осаде. Я все сказал.

Крепосветов направился обратно, и тут ему на глаза попался лежащий без сознания Ондрат.

— Кто таков и что с ним? — остановился он рядом.

Воевода пожал плечами и посмотрел на сотника, сотник проделал то же самое и посмотрел на десятника.

— Так это он, — промямлил десятник.

— Что он? — не понял князь.

— Он их заметил и начал бить в набат, ну я его и того.

— Что того?

— В зубы дал, вот он и отключился.

— Этого воя к зельникам, — князь указал на