– Я… я постараюсь управиться быстрее, – залепетал хомфель, – чтобы вы меньше ждали у подножья.

Мы покидали сторожку молча, как призраки. Предпоследней я пропускала вперед Айвиль. Когда наступила моя очередь ступить за порог, сзади раздался тихий, но четкий голос:

– Спасибо, что позволил поговорить с сестрой.

Я обернулась. Элиан стоял в полумраке, а я не найдя слов, просто коротко кивнула и вышла наружу, где лесной воздух приятно холодил легкие.

Крылатый возглавил шествие, уверенно находя едва заметные тропки, огибающие черные, словно дышащие мховые подушки. Мы шли цепочкой: он, Вилл, я с сестрой, и замыкал шествие Шаншер-Ши, чьи мягкие лапы не шуршали по лесной подстилке. Тишина между нами была не комфортной, наполненной невысказанным.

– Что вообще там, на западе? – вдруг спросила Айви с легкой грустью.

Элиан, не оборачиваясь, отчеканил, будто зачитывал сводку:

– Сразу за Аурелийским лесом – Пустошь. За ней – Каньон.

– А окаймляет это все – Ревущая река! – с внезапной, детской гордостью воскликнул хомфель. Он, казалось, уже привык к нашей компании и был рад блеснуть знанием.

– Что за дурацкое название, – буркнула я по привычке. Мозг уже отказывался искать смыслы в бессмысленном.

– И вовсе нет! – обиделся Шаншир-Ши – В некоторых местах ее тихое журчание становится слышно о-очень громко!

– Правда? – переспросила Айви неожиданно живо.

– Ага! – Продолжал хомфель, увлеченный – Это так необычно!

Мы прошли еще некоторое время, пока полулев, довольный собой, продолжал болтать о реке, как вдруг… Вилл резко остановился. Не просто замедлил шаг, а встал как вкопанный.

– Эй, блохастый, дорогу… – начала я, чуть не налетев на него.

Вилл не слушал. Он стоял, уставившись на запад. Глаза широко распахнулись, зрачки сузились в точках. Его пальцы непроизвольно перебирали какой-то воображаемый предмет.

– Каньон… – произнес он так тихо, что это было больше похоже на стон чем на речь.

Мы все замерли. Даже Элиан, пройдя вперед на пару шагов, обернулся, настороженно сдвинув брови.

– Да… я так и сказал, – неуверенно подтвердил Шаншер-Ши

Но волчонок покачал головой. Потом он резко взглянул на меня, и в его янтарных глазах горело то самое озарение – словно он стоит на пороге открытия.

– Шепот лучше слышно… Это не метафора! – его голос окреп от лихорадочной уверенности. – Аномалия звука! Из-за ландшафта! Такое может быть в каньоне!

Он обвел нас взглядом, и в его лице была смесь триумфа и ужаса от собственной догадки.

– Бражники скрываются там!

Айви аккуратно взяла меня за руку, отчего мое сердце, только что дремавшее в апатии, снова заколотилось, но теперь по другой причине. Она сама хотела узнать, что такого в ней скрыто. А это была ниточка. Хлипкая, тоненькая, но ниточка. И по тому, как выпрямился Элиан, как замер, не сводя с Вилла своих карих, оценивающих глаз, я поняла – он уже поставил себе цель: без колебаний отправиться туда, и не важно найдуться там факты или очередные легенды.

А я? Я могу заткнуть уши, схватить сестру за руку и уволочь ее прочь, как всегда. В безопасность. Сколько мы еще сможем прятаться? Месяц, год, пять? Даже если крылатый и правда рыцарь-педант, другие все равно раскопают то, что находиться в Айви. То, чего они все так жаждут.

Чтобы защитить по-настоящему, нужно знать, от чего защищать. Придется пойти с Элианом, чтобы самой все выяснить. Чтобы первой понять, как эти знания обернуть себе на пользу.

Глава 28. Кайра. Расставание.

Все сошлись на том, что сначала нужно выбраться с болот, а уж потом строить дальнейшие планы. Но у кого-то, судя по всему, в заднице свербило.

– Шаншер-Ши, возможно ли, что те странники и правда из Каньона?

Я шла перед хомфелем, не слыша даже его поступи. Чтобы убедиться, что существо размером чуть больше льва все еще замыкает нашу колонну, мне пришлось бросить взгляд через плечо.

– Ну-у-у… Вероятно…

Вот это уверенный ответ! Продолжая пробираться через лес, я пыталась отговорить себя от этой дурной затеи, но мысли постоянно закольцовывались, возвращаясь к простой истине: кто владеет информацией, тот владеет всем. Мне необходимо первой понять, как и от чего защищать сестру.

Мой поток сознания прервал голос Элиана, который, судя по всему, не собирался оставлять эту тему.

– В смысле – возможно?

Вот надо же ему выяснять все здесь и сейчас. Из-за этого горе-революционера приходилось не только смотреть, куда наступать, но и мозги напрягать…

– Может, они и в Каньоне, а может, на другой его стороне, – бодро ответил хомфель.

Ну, конечно! В моей жизни иначе и быть не могло. Глупая Кайра решила, что просто прогуляется с прославленным Харрисином за тайнами мироздания. Как говорится: развлечение на день-другой, туда и обратно. Ага! Щас!

Уловив мое раздражение, полулев начал мямлить:

– М-мы не ходим через Каньон… Слишком… опасно.

– Куда ж без опасности, – буркнула я и тут же запнулась о корягу.

Впереди, след в след за Виллом, ступала Айви. Эти двое не кряхтели, не сопели и, казалось, полностью сосредоточились на том, что под ногами. Похоже, болтовня ведущего и замыкающего докучала лишь мне одной.

– Бандиты? Дикие звери? Магические аномалии?

– Не знаю, – снова донеслось сзади. – Верховная говорит, там нам не место.

Как только хомфель это произнес, моя нога соскользнула с кочки. Удержать равновесие не удалось, и я провалилась в болото. Колонна остановилась. На меня уставились четыре пары глаз.

– Слушай, Элиан, – начала я, ухватившись за протянутую руку Айви. – Может, сначала выберемся, а потом поговорим?

– Тут осталось недалеко. А я бы хотел двинуться сразу.

– Сразу?

– А чего ждать? – Элиан с недоумением смотрел на меня, будто ответ был очевиден. – Вы – в Обитель. Я – в Каньон.

Мыслительные шестеренки крутились предательски медленно. Пока я пыталась отжать воду из промокших штанов, до меня наконец дошло. Неужели, он решил отправиться за сведениями…

– …Один?

– Хочешь со мной? – бросил крылатый, не оборачиваясь и уже начиная движение.

– Конечно! А то вдруг ты потом продашь нас за пару десятков лил.

Он мне ничего не ответил, зато Вилл излишне громко хмыкнул – видимо, в знак одобрения.

– Мистер Дирп… – начал Шаншер-Ши так тихо, что слышала, наверное, только я. – Он не такой.

Его заступничество тронуло меня, и ехидство поутихло.

– Не волнуйся, котенок, это была шутка.

Тропа под ногами становилась все тверже. Еще немного – и мы покинем топи. Спешит Элиан или нет, нам все равно придется остановиться и обсудить несколько моментов.

Когда наша компания наконец вышла на опушку, перед нами открылся чудесный вид. Справа и