Нас предсказуемо высадили в лесу. Судя по цвету листьев, мы были значительно южнее Логова. Я огляделась и заметила едва различимые силуэты маскирующихся гончих. Одна из них, травянисто-зелёная, сбросив маскировку, подошла к нам, а потом двинулась куда-то через лес. Мы с Алисой быстро пошли за ней.

Гончая вывела нас к небольшому белому особняку в стиле семнадцатого века. Анриль говорила, что в этом здании сейчас живёт большая часть людей, хотя некоторых уже успели расселить по квартирам.

Когда мы подошли к дому, стало заметно, что его хорошо бы привести в порядок. Ну, хотя бы заново оштукатурить стены или что там с ними делают. Мы с Алисой, уже без гончей, подошли к задней двери и позвонили. Нам открыл Майкл — милый, но довольно жестокий юноша. Улыбнувшись своим фирменным оскалом, который какое-то время заставлял нервничать даже меня, он пригласил нас пройти.

Майкл сообщил, что Николая в последний раз видели в библиотеке на третьем этаже. Поднимаясь по довольно шаткой лестнице, я окончательно убедилась, что этому милому зданию нужен ремонт. Облупленные стены и потолок портили всё впечатление от неплохого, в общем-то, интерьера.

Николай прогуливался меж вычурных книжных полок. Большинство из них вместо книг были заняты толстым слоем пыли. Я не удержалась — чихнула. Молодой человек резко обернулся.

— А, это ты, — произнёс он.

— Да, я. Где мы можем спокойно поговорить?

Николай провёл меня в дальнюю часть библиотеки, туда, где у окна стояли два величественных потёртых кресла с высокой спинкой. Николай опустился в одно из них, оно предупреждающе скрипнуло. Я открыла окно и устроилась на подоконнике.

— Не боишься упасть? — спросил Николай.

— Всего лишь третий этаж, — я повела плечом. — Послушай, я… хотела объясниться. Мне неприятно из-за того, что мы так расстались. Не перебивай, — я предупреждающе вскинула руку когтями от себя. — Моё превращение — случайность. Ни я, ни Сайринат не хотели этого.

— То есть, если бы была возможность, ты бы снова стала человеком?

— Нет. Уже нет. Я слишком привыкла… так. Но ещё несколько месяцев назад я бы согласилась.

— И что же изменилось за эти месяцы? — Николай старался говорить спокойно, но я отчётливо слышала в его голосе нотки раздражения.

— Я не хотела быть чудовищем. Теперь я привыкла к мысли о том, кем стала. Даже нашла положительные стороны.

— Иными словами, ты смирилась, — теперь в его голосе было не только раздражение, но и злость.

Я хотела возразить… и передумала. Что бы я сейчас ни сказала, это прозвучит, как отговорка. К тому же, мне не хотелось рассказывать о проблемах Сайрината и признаваться, что я всё-таки полюбила ликвидатора. Наверное, не стоило вообще говорить с Николаем.

— Когда попадаешь в бурный поток, нет смысла плыть против течения. Может быть только хуже, — ответила я после кратковременного раздумья. — К тому же, я уже слишком многое вынесла на этом пути. Если повернуть назад, всё это окажется бессмысленным. Прости меня. Мне нужна была опора, и ты дал мне её. Я столько раз пыталась сказать тебе, кто я, но ты не слушал…

Николай отвернулся. Я протянула к руку к нему. Внезапно он схватил меня, в кожу впилось что-то острое. Я ударила его в солнечное сплетение и вырвалась. В руке торчала очень знакомая игла, пробившая одежду. Какой уже раз мне вкалывают эту парализующую дрянь? Третий? Надоело…

Моё пробуждение было куда менее приятным, чем в прошлый раз. Сначала я почувствовала какие-то неприятные мёртвые запахи. Потом поняла, что меня связали. Ну, Николай, когда я тебя найду… я придумаю, что я с тобой сделаю.

Я напрягла слух. Вокруг было тихо. Я чуть приоткрыла глаза. Стена. Белая. И, кажется, рядом действительно никого нет. Я осмотрелась, насколько это было возможно сделать, не двигаясь. Совсем рядом со мной на столике лежали ножны. Можно попытаться освободиться медленно и незаметно без подручных средств, а можно рискнуть и дотянуться до ножа. Почему-то второй вариант нравился мне гораздо больше. В процессе освобождения я упала с каталки, на которой, как оказалось, меня сюда привезли, и чуть не уронила тумбу, на которой лежал нож.

Комната, в которой я находилась, напоминала больничное помещение. Небольшая, без окон, с единственным ярким источником света — лампой на потолке. Тяжёлая дверь была закрыта, а вентиляционное отверстие под потолком — слишком узким, чтобы я могла пролезть.

Дверь открылась. Я резко отступила к стене, пряча нож. На пороге застыло несколько людей, и среди них…

— Что это за место? И что ты собрался со мной сделать?

— Я собираюсь убить монстра, который занял место моей любимой!

— Твоя любимая уже умерла, — отчеканила я. — Возможно, бросилась с крыши, не выдержав мысли, что изменила тебе. Возможно, ты сам застрелил её чуть позже.

— Послушай, есть способ снова сделать тебя человеком, я знаю его!

— Я же сказала, что не хочу становиться человеком, и у меня есть причины.

— Я не хотел прибегать к силе… но у меня тоже есть причины настоять на твоём превращении.

После этой фразы последовал очередной выстрел парализующей иглой, но я увернулась, потом метнулась к Николаю и вырвала у него оружие, оглушила его. Его сопровождающие попытались сбежать и захлопнуть дверь, но не успели. Я оглушила обоих и выскочила в коридор. Нет, ну точно, это какая-то больница. И что они, интересно, собирались со мной сделать? С другой стороны, я не так уж уверена, что хочу это знать.

Через полузакрытые жалюзи на окнах коридора пробивался свет. Я подошла к окну и выглянула. Внутренний дворик большого бетонного здания, зелёная травка и пара чахлых берёзок. Высота — четыре или пять этажей. Многовато для меня. Если я спрыгну с такой высоты, то выживу, но без травмы не обойдётся.

Я попыталась понять, куда хотели побеждать люди, которые были с Николаем (кстати, кто они?), и, когда мне это удалось, быстро двинулась в другую сторону. И что же за причины были у Николая, чтобы надо мной издеваться? Ладно, в данный момент это вопрос академический. Сейчас мне сильнее всего хотелось оказаться в Логове, поближе к Сайринату.

За поворотом коридора оказалась лестница. И от лестницы по направлению ко мне шёл воин. Не Сайринат. Его экзоскелет был тёмно-синим с чёрными разводами, и, кажется, он был выше. Мы замерли.

— Не бойся меня, — теперь, по более низкому голосу и наличию акцента, я окончательно убедилась в том, то это не Сайр. — Я не причиню тебе вреда.

— Кто ты? — спросила я, наполовину спрятавшись