Сейчас троица наверняка совсем рядом с городом. Со знакомыми встретиться, еды набрать, новостями обменяться. Целенаправленно искать лесного бандита Елисея и двух дриад я не собирался — ждал момента, когда сами придут. Ну а в том, что троица скоро вернется, сомнений у меня никаких не было.

— Эрика, было бы хорошо, чтобы вы с Ариной попробовали наладить круглосуточный мониторинг окружающей местности. Причем в идеале не сами, а младших жриц научили. У тебя кстати есть уже кандидаты?

— Ты же не хочешь мне свою подружку младшей жрицей предложить? Ладно, пошутила неудачно, прости, — подняла руки Эрика. — Пока нет, но я найду.

— Хорошо. Тогда до завтра.

— Сегодня вернуться точно не получится?

— Разведчики говорили, что ходить по лесу здесь легко как по ухоженному парку, но нам сегодня не меньше полсотни километров пройти нужно. Так что скорее всего на ночь задержимся.

— Как станет темно, буду следить и переживать. Да благословит Элуна твой путь, — царственным жестом коснулась моей щеки Эрика.

— До встречи, госпожа верховная жрица, — поцеловал я ей руку, а она отринула образ жрицы и обняла меня на прощание.

Когда вышел из Белой башни, позвав за собой тигра, Лиза уже пританцовывала на крыльце в нетерпеливом ожидании. Завтракающие Альпийские тетерева собрались неподалеку группой под присмотром следопытов. Пересчитал по головам — все тринадцать уже на месте, молодцы. Поэтому подгонять не стал, подождал пока большинство закончит завтрак и после этого отделил от Альпийских тетеревов двух человек. Оба ярые защитники природы, такие люди нам нужны.

Разделение тетерева встретили враждебными взглядами, но спорить никто не стал. Два бородатых эльфа — которых я во всеуслышание назвал особо ценными специалистами, получили задание проследить за обнаруженным лагерем наших собакоголовых соседей, изучая новый вид. Пока я все это говорил, оба выбранных даже приосанились, враждебность из взглядов ушла. Особенно когда я сообщил, что сопровождать их будет ответственная за безопасность пятерка дозорных и две тройки следопытов. Шли они на южную границу, где разведчики вчера нашли высокий утес, с которого открывался вид и на саванну, и на лагерь гноллов.

Наш более крупный отряд — тридцать семь человек, выдвигался на север. Два десятка следопытов во главе с Кэррионом, пятерка моей личной гвардии вместе с Рози, десять альпийских тетеревов и уважаемый посол, а также мы с Лизой. Выходили общей группой, но покинув границы города через западные ворота разошлись по противоположным сторонам, на север и на юг.

Шагалось по лесу действительно отлично. Под тенистыми сводами царил вечный синевато-фиолетовый полумрак, редкие пробившиеся через листву солнечные лучи превращали капли росы на траве и паутинках в крошечные алмазы, некоторые из них в момент касания со светом переливались глубоким золотым отблеском. Как сказала Лиза, это и есть та самая слеза Элуны, обладающая магическими свойствами — просто ее нужно собрать в определенный момент и особым образом.

Оглядываясь вокруг, я позавидовал основателям — это же надо, просто взяли и создали такие удивительные миры. Правда, сразу нормально сделать не смогли и главное, чтобы потом всемирный потоп не устроили, а остальное решим — мелькнула смелая мысль, похоже рожденная бодростью от утреннего чая.

Прошли пару километров, никаких проблем с передвижением по-прежнему не было. Трава вокруг аккуратная словно ухоженный газон, кустарники компактно расположены, корни под ногами не мешаются. Тигр постоянно маячил где-то на периферии зрения, а вскоре увидели его впереди на валунах, демонстративно завтракающего трепетной ланью. Когда обходили тигра я задержался, отозвав в сторонку Кэрриона и Розенкранца.

— Мы сейчас идем основывать аванпост на севере, чтобы защищаться от демонов и нежити, могущих прийти из серой пелены и болотной хмари, — пояснил я, глядя в глаза следопыту.

— Я уже понял, — кивнул Кэррион с интонацией «я не дурак».

— Основав аванпост, я хочу сделать тебя там старшим.

— Я готов и ценю доверие.

— Но для этого тебе нужно будет стать главным жрецом Сайруса.

Кэррион на миг расширил глаза. После показанной страницы Кодекса с военной доктриной большим сюрпризом для него предложение не стало, может быть даже предполагал такое развитие событий, но все равно услышанному удивился.

— Подумай, готов ли ты…

— Я готов, — ответ был дан без раздумий, даже договорить мне не дал. Ладно, попробуем с другой стороны.

— Как ты думаешь, зачем я паразитов с собой взял?

— Чтобы в городе воду не мутили, а я их перевоспитал?

— Это невысказанная, но официальная версия. На самом деле, предположительно где-то там на севере есть поселение других, совершенно недружелюбных к нам эльфов. И я надеюсь, что устав сидеть в твоем аванпосте, паразиты вместе с послом отправятся на поиски соседей, где столкнутся с агрессией и у меня появится повод объявить военное положение, чтобы набрать народное ополчение. И твоя задача состоит в том, что в нужный момент дать им уйти, якобы недоглядев.

— Их там убьют?

— Надеюсь, что нет, но скорее всего да.

— По-другому военное положение никак не объявить?

— Я буду стараться сделать это другим способом, завтра на юге. Но вы должны понимать актуальную арифметику — если в самое ближайшее время с проблемой агрессивных соседей не разобраться, мы столкнемся с численно превосходящим противником, который без вариантов нацелен нас уничтожить. Добрый царь — горе в государстве, так что некоторые решения мои в ближайшее время будут неоднозначными и часто непопулярными. Так что, Кэррион Кипкалм, хорошо подумай над предложением.

— Хорошо, я подумаю, — из взгляда бывшего полицейского наконец пропала отстраненная холодность, появившаяся там с того момента, как я бывшего зэка городским стражем сделал.

Дальше пошли в задумчивом молчании. По мере удаления от города лес становился реже, видимость улучшалась. Эль-Новгород расположился на возвышенности, главенствующей над всем гексагоном — прекрасный ориентир, никто не ошибется. Стоит оглянуться, как его прекрасно видно. Как раз из-за этого, часто оглядываясь назад заметил и понял, что лес не стал реже, а он просто как будто расступается впереди, упрощая нам путь. Тем не менее кто-то из тетеревов то и дело умудрялся спотыкаться, жаловаться на жизнь и громко кряхтеть устало, хотя мы пяти километров еще не прошли.

Обернувшись, внимательно осмотрел одиннадцать человек —