— А с чего бы и нет? — фыркнула розоволосая девица, — я же сказала, что не собирась сидеть сложа руки! А ты обещал, что все, кого я приведу в твою программу переподготовки Стражей, станут сильнее. Разве нет?

— Разумеется, станут.

— Ну вот! Когда первые сборы?

— Скоро, — улыбнулся я, после чего сказавшая все, что хотела, Вайлет увидела в другом конце зала Лису и вежливо откланялась.

Хотя, полагаю ее больше привлек сидящий на плече у Лисы Проглот, перед которым гордая розоволосая герцогиня пошла красоваться возвращенной в честном испытании серьгой.

Я же остался стоять с полупустым бокалом весьма неплохого шампанского. Слушал музыку, наблюдал за гостями и был одним из первых, кто заметил вышедшую к трибуне Диану. Звонко постучав ложечкой по бокалу с шампанским, чтобы привлечь внимание, девушка указала рукой на расположенный прямо за ее спиной стол с кучей разноцветных коробок и с торжественной улыбкой произнесла:

— Ну что, дамы и господа! Пора имениннице открывать подарки!

Глава 30

Подарков было очень много.

Маленькие и большие. Круглые и квадратные. Красные и желтые.

Коробки разных форм и размеров, до отказа заполнили отведенный для подарков столик. Настолько, что самого столика под этой разноцветной разноформенной горой и видно не было.

Торжественно вскрывая их один за одним, именинница на пару с Дианой сделали из этого целое шоу. Милая семейная традиция, при которой Александра уделяла внимание каждому из гостей, а гости получали свою долю всеобщего внимания и право сказать имениннице пару теплых слов.

Поскольку гостей было несколько десятков, это действо заняло достаточно продолжительное время, и когда столик со всеми подарками был опустошен примерно на половину, в руки ведущей мероприятие Дианы попалась небольшая серебристая коробочка с перламутровой лентой. Коробочка выделялась не только цветом, но и необычной на вид структурой, словно была обтянута кожей иномирной твари.

Хотя почему это «словно».

Так и было. Ведь раз уж браться за упаковку подарка, то делать это хорошо и так, чтобы не испортить сюрприз. А обладающая эффектом отражения стихийной энергии кожа подходила как нельзя лучше, чтобы скрыть содержимое от любого внешнего сканирования. Да и стихийный фон подавлялся. В ноль.

Вот и Диану эта коробочка хоть и смутила, но ненадолго.

Она довольно быстро передала очередной подарок имениннице, который та, не мучая гостей ожиданием, сразу и распаковала на виду у всех.

Да так и замерла с открытой серебристой коробочкой, из которой на обозрение всех гостей показалось ожерелье с камешками молочного цвета, и нанесенным на них рисунком в виде крошечных ангелочков.

— Оу, какая прелесть!

— Красота!

— Миленькое украшение!

— Вот бы и мне такой подарили!

Умилялись внешнему виду и изящному белому сиянию необычных камушков зрители, но сама Лекса поспешила оперативно закрыть коробочку. Карточки с именем дарившего у этого подарка не было, но именинница сразу нашла взглядом меня.

После чего извинилась, и покинула импровизированную сцену несмотря на то, что подарки на столике еще оставались.

— Посмотрите, наша дорогая Александра настолько растрогалась, что пошла поблагодарить дарившего лично! А мы с вами воспользуемся этим моментом, чтобы обновить напитки и сделать в нашей традиционной церемонии небольшую паузу! Музыкальную паузу! Ребята, зажигайте! — быстро сориентировалась Диана и под аплодисменты, в зале зазвенели бокалы и заиграла музыка.

Сквозь это все ко мне и подошла Лекса, преодолев расстояние от сцены до меня в несколько десятков грациозных, но уверенных и довольно торопливых шагов.

Эмоции на лице именинницы совершенно не читались, а саму серебристую коробочку она держала в руках так крепко, что у Лексы подрагивали пальцы.

— Что это? — сблизившись вплотную, сквозь зубы прошептала не очень-то внешне довольная именинница.

— Короткое ожерелье, чокер, побрякушка, — пожал я плечами, — называй как хочешь, но все это обозначает такое украшение, которое надевают на шею. Помочь примерить?

— Да я не об этом! — едва сдерживая эмоции, буркнула Лекса, чем привлекла на себя любопытные взгляды.

Потратив пару мгновений на оценку ситуации, девушка переминалась в лице и громко, так, чтобы все слышали, предложила отблагодарить меня за подарок первым танцем с именинницей.

Музыка тут же сменилась на медленную и, понявшие намек люди, начали разбиваться на пары и танцевать.

Мы последовали их примеру, и уже через несколько секунд на нас уже никто не обращал особенного внимания, и мы могли, слившись телами в медленном танце, могли поговорить без лишних ушей.

— Это же астральный камень, Маркус! — убедившись, что нас никто не слушает, возбужденно шепнула прильнувшая ко мне Лекса, — да не один камень, а целое ожерелье!!!

— Не нравится подарок? — удивился я.

— Дело не в этом! — упрямо повторила Лекса, — а в том, что астральных камней во всем мире насчитывается всего пятьдесят пять штук, и каждый из них хранится в Обители! А тут их откуда-то взялось целых двадцать, да еще и в полной концентрации! Я никогда не видела астральный камень такой чистой обработки! А этот рисунок… это же…

— Руны павших Магистров, — кивнул я ее догадке, и девушка от неожиданности слегка сбилась с ритма танца, но быстро взяла себя в руки, и впилась в меня жестким взглядом.

— Где ты их взял⁈

— Какая разница где? — вздохнул я, — главное, же не где взял, а кому я их дарю.

— В этом-то и дело, Маркус! Астральные камни считаются частью Обители, и выносить их за ее пределы дозволено лишь действующей Княгине Астра! А я не она!

— Ты не Княгиня, это правда, но так тебе и не нужно их никуда выносить, — пожал я плечами, — камни уже здесь. И если тебе станет легче, вынесли их из Обители вполне легально и давным-давно. Настолько давно, что они уже утратили с Ядром всю связь и стали вполне себе самостоятельным артефактом.

— Астральные камни не могут утратить связь с Обителью полностью, — недоверчиво буркнула Лекса.

— Сами нет, но с правильно подобранными рунами очень даже могут, — пояснил я, — и, если тебе станет легче, назад в Обитель их все равно уже не вернуть. Вырванные однажды, астральные камни уже никогда не смогут вновь стать частью Ядра.

— Тем не менее, внутри них все еще покоится энергия Ядра! А ей может пользоваться только действующая Княгиня