— М-да… — только и мог сказать я.

Что ж, тут соотечественники Маркуса поступили мудрее, чем у нас в империи: бой со смертельным исходом в батче — не редкость. И многие профи, поняв, что их время ушло, стараются объявить об окончании карьеры. А кто вовремя не понимает этого, чаще всего долго не живет.

Но батч на то и батч — люди хотят крови и зрелищ…

Пару недель мы с Маркусом усердно занимались. К слову, тех самых его «приемчиков» он мне так и не показал, зато нарабатывали стойку, удар, растяжку и так далее.

Я был в неплохой физической форме, так что осваивал все быстро и легко.

Маркус, к слову, тоже. Он освоил движение с шапрой, научился держать равновесие, с чем ранее у него были проблемы. Также я стал обучать его, так сказать, «импровизации», так как фехтовал он слишком уж прямолинейно, все удары как по учебнику, всего его ходы предсказуемы. Ну а когда он наконец освоился, я вручил ему квилоны.

И меня дико позабавило, что он первое время пытался сражаться одним квилоном, причем держа его острием вверх, будто какой-нибудь разбойник.

— Че зыришь, дядя? — бросил он мне гнусавым голосом, когда обратил внимание на мою усмешку во время этих его маневров. — Гони котлы, не по масти они тебе!

— Чего? — озадачился я.

— Башли давай! И подкрадули снимай!

— А! — я улыбнулся, наконец-то поняв, что Маркус шутит, копируя речь антисоциального элемента из своих краев. К слову, речь и даже обороты очень даже похожи на то, как говорят у нас в империи всякие недоноски из подворотен.

— Что, похоже? — улыбнулся Маркус.

— Похоже, — кивнул я,– но вы же дворянин, Маркус! Где ваши манеры?

— О, простите, сударь. Не соблаговолите ли расстаться с ценностями или же предпочтете, чтобы я обобрал ваш остывающий труп? — выдал Маркус.

— Куда лучше! — рассмеялся я.

Дни летели один за другим. Работа, тренировки, короткий отдых и все по новой.

Я поймал себя на мысли, что жду этих самых спаррингов с Маркусом. Необычный стиль боя захватил меня, я очень хотел ему научиться и, как мне казалось, учился. Во всяком случае, несколько приемов уже разучил, включая и тот, с помощью которого Маркус меня обезоружил и победил.

Что касается Маркуса, то он тоже освоил квилоны. Конечно, до уровня мастера ему было далеко, но, уверен, тех троих дворян, к которым у него имелись счеты, Маркус сможет победить в дуэли, играючи (он все же назвал мне имена своих обидчиков, взяв обещание не вмешиваться).

Что касается настоящего времени, то мы уже не учились, а скорее оттачивали свежеприобретенные навыки и умения, и в одну из таких тренировок нас навестил Артус.

Окинув нас недовольным взглядом, он буркнул.

— Опять дурью маетесь?

— Сам ты дурью маешься, а мы тут делом заняты, — ответил ему Маркус.

— Угу, конечно, делом… — хмыкнул Артус и повернулся ко мне. — Ладно это обалдуй, но вы-то, ваша Милость…

— Нужно поддерживать форму, — тяжело дыша, ответил я.

— Согласен, — кивнул Артус, — тем более когда к нам летит сам граф Баргонт.

— Кто? — опешил я. — Вот же черт…

— Это еще что за хрен? — нахмурился Маркус. — И что страшного в том, что он летит к нам?

— Если бы не маялся дурью и понапрасну время не тратил — не задавал бы глупых вопросов! — ответил ему Артус и направился прочь.

Я же тихо застонал. Ну вот, только все стало налаживаться, и на тебе — как гром среди ясного неба…

Глава 25

Визитер

Маркус глядел на меня, нахмурившись.

— Ну и? Что такого случилось или чем страшен этот Баргонт?

— Ну как тебе объяснить… — вздохнул я. — Граф Баргонт — это нечто вроде личного секретаря кронпринца Аяла.

— О! Венценосная особа! — хмыкнул Маркус. — А этому хрену с горы что от тебя надо и на кой черт он свою шавку прислал?

Я даже не нашел, что ответить. Так отзываться о наследнике престола и о его секретаре, который имеет огромный вес в империи, это…

— Маркус! — мягко сказал я. — Сейчас говорим мы вдвоем, никого лишнего нет. Однако так выражаться о правителе империи и одном из наиболее влиятельных чиновников…

— Да плевать я хотел! — бухнул Маркус.

— И очень зря, — заявил я, — ты — дворянин, и ты должен соблюдать элементарную субординацию…

— Ха! Да я…

— Молчи! — шикнул я. — И слушай меня внимательно. В империи среди дворян строгая иерархия, и об этом никогда нельзя забывать. Как в армии. Представь, что ты своего непосредственного командира обозвал «хреном с горы». А кто-то ему об этом стукнул… Знаешь, что будет?

— Для начала найду стукача, а затем…

— Ты не уловил суть, — покачал я головой.

— Да все я понял, — буркнул Маркус, — одно дело, когда я говорю с тобой, и совсем другое, когда со всякими лизоблюдами…

— С кем угодно! — поправил я его. — Даже те, кто кажутся тебе друзьями, после твоих слов вспомнят, что ты всего лишь внешник.

— Вот, значит, как? — проворчал Маркус.

— А как ты еще хотел? Тебе не понять, — вздохнул я, — хотя…быть может, и у вас дома есть нечто, что нужно соблюдать неукоснительно. Если этого не делать, то… Нет, тебя не убьют, но ты станешь отщепенцем, можешь забыть о карьерном росте, и вообще — тебя будут обходить десятой дорогой и сторониться, словно ты чумной. Понимаешь?

— Ну, вроде того, — кивнул Маркус.

— Ну вот… — облегченно выдохнул я.

Мне вот только проблем из-за Маркуса не хватало… Точнее из-за его несдержанности.

— И все-таки, — подал голос Маркус, — кто этот граф Баргонт? Зачем он сюда прилетел?

— Да тебе-то что? — хмыкнул я.

— Ну как же…я дворянин, — выпятив грудь, заявил Маркус, — должен же понимать, что происходит. Разобраться в этой вашей большой игре хочу.

— О как! — рассмеялся я. — Да только наше баронство — это не большая игра. Так…мышиная возня.

—