Пусть я не напитал тьму, как планировал, энергией десятков монстров, зато хватило одного-единственного монстра четвёртого класса. Резерв моего источника скакнул вверх, регенерация тоже ускорилась — царапины уже начали затягиваться, как и более глубокие раны.

Мои крылья сделали несколько взмахов, медленно опуская меня на землю, а потом растворились — пока что я не мог долгу их удерживать, но скоро всё изменится. Я повернулся к своему отряду. Бойцы, что были со мной на испытании, даже не вздрогнули. А вот новенькие, те, кто впервые оказался со мной в бою, медленно пятились назад.

Не понял. Мне казалось, что мы уже прошли этот этап, когда я был для всех слабым магом и дрянным главой.

— Ваше сиятельство? — напряжённо спросил Марк Шитов, будто сомневался, что перед ним я, а не кто-то другой.

— Привыкайте, — хмыкнул Демьян, дёрнув кадыком. — Наш господин умеет удивлять.

— Не то слово, — в тон ему добавил Игорь, глядя на меня во все глаза. — Скоро будет летать по очагу, будто ворон или летучая мышь.

Лаптев нервно хихикнул, а потом зажал себе рот ладонью. Он промычал что-то нечленораздельное, а потом вдруг расхохотался во весь голос.

— А ведь начиналось-то всё с монтировки, — проговорил он между приступами почти истерического смеха.

— Хорош ржать, — Демьян впечатал ладонь в спину Игорю и показал ему кулак.

— Действительно, — кивнул я. — Давайте выбираться отсюда.

Я подхватил Агату на руки и проверил её состояние. Теневая кошка была ранена, но вроде бы не слишком тяжело.

— Вот теперь точно не откажетесь от рюкзака, ваше сиятельство, — хмыкнул Демьян. — Не на руках же животинку тащить через весь очаг, нам ещё, может, сражаться придётся не раз.

Я кивнул и посадил Агату в рюкзак, который Демьян спешно освободил, перераспределив запасы между остальными бойцами. Правда Сорокин всё же нацепил рюкзак с кошкой себе на плечи, якобы для того, чтобы я мобильность не потерял.

Не став комментировать заботу Демьяна о теневом монстре, я позвал Гроха. Что-то он после сражения с вихрелапом затаился.

— Рассказывай, что там у тебя, — сказал я, следуя за отрядом в сторону заимки.

— Тут такое дело, — протянул он, а я едва не застонал в голос. После этих слов кутхара каждый раз случалось что-то не очень приятное. — Артефакт мы с Агатой откапали, но он того… тёмный.

— И что с того? — уточнил я, следя за округой взором тьмы. Вроде бы чисто.

— Да вот в этом и проблема, больно уж он похож на артефакт того теневика, — Грох громко и протяжно вздохнул. — Они будто из одной партии. И веет от них одинаковой энергией.

— Давай сюда, — я протянул руку, и на неё плюхнулся артефакт, покрытый комьями земли.

Я присмотрелся к нему внимательнее и понял, что Грох прав. Дедуля-некромансер клялся, что создал единственный в мире артефакт, заполненный тьмой. Но в моей ладони лежала точная копия его медальона. Или правильнее будет сказать — копия Сердца Феникса.

— Это ещё не всё, хозяин, — пробормотал кутхар тревожным голосом. — Вокруг этого артефакта собирались монстры всех мастей и классов. Одного ты убил, но там сотни других.

— Та-а-ак, — я прищурился и бросил взгляд назад. — То есть монстры действительно идут туда, где чуют энергию, и им плевать, человек это или артефакт.

— Угу, — согласился со мной Грох. — Только тут такое дело… самый сильный артефакт-то у тебя в поместье. А ты вроде как с ним связь наладил, слился что ли.

— И теперь Сердце Феникса притягивает монстров очага, — продолжил я за него. — Именно поэтому и случился массовый прорыв монстров разного вида и класса.

— Вроде того, — кутхар снова вздохнул. — И ты ещё что-то сделал, пока этот прорыв отбивал.

— А это значит, что массовых прорывов именно на мою территорию будет ещё больше, — закончил я мысль и выругался сквозь зубы. — И раз уж вы с Агатой забрали вот этот артефакт, — я подкинул на ладони поддельное Сердце. — То оставшиеся без лакомой энергии монстры прямо сейчас рванут по нашему следу. Вот ведь демонова отрыжка!

Глава 22

Мы мчались по аномальному очагу, не снижая скорости, уже полтора часа. Когда я объяснил гвардейцам, почему мы встретили так мало монстров и где они сейчас находятся, у всех открылось второе дыхание.

Про артефакт я ничего говорить не стал, но по-хорошему его бы надо было изучить как следует. И не помешает проверить чертежи некромансера. Вряд ли это простое совпадение, что были созданы сразу два одинаковых артефакта.

Но у меня не было времени даже для того, чтобы забежать в домик и забрать эти самые чертежи. Взор тьмы показывал скопление монстров, и, хотя я собирался чуть-чуть прокачаться, в мои планы не входила зачистка нескольких сотен монстров за один раз, да ещё и с риском для жизни моих людей.

И всё же наша скорость была ниже, чем у монстров. Фора у нас была небольшая, так что на середине пути к стене нас нагнала первая волна самых быстрых порождений бездны. И, как назло, это оказались насекомые, которые опасны тем, что их всегда много.

— Скарабеи! — проорал Демьян, и отряд тут же выстроился кругом. — Достать светошумовые! Бить по площади!

Со всех сторон на нас посыпались жуки, которые передвигались по земле серией невероятно быстрых прыжков. Эти монстры оставляли за собой шлейф из песка и пыли, будто мы находились не посреди аномального леса, а в пустыне. При этом скарабеи неслись по сложной траектории, постоянно меняя направление.

Тимофей Голубев окружил нас водным куполом, а Сергей Орехов создал что-то вроде огненной клетки из пересечений огненных линий. Я вплёл в эту защиту свою энергию и выпустил перед собой облако тьмы.

Приходилось часто приседать и зажмуриваться, чтобы не ослепнуть от светошумовых гранат. При этом гвардейцы даже не пытались расстреливать жуков из автоматов, чтобы не тратить зря патроны. Попасть в мелких и быстрых монстров та ещё задачка.

Основную атаку взяли на себя маги и те гвардейцы, у кого в рюкзаках остались гранаты. Когда мы проредили рой на несколько десятков, я сделал шаг вперёд и направил в монстров пламя тьмы.

Огонь взвился в воздух, рассыпался искрами и принялся пожирать скарабеев с какой-то нереальной скоростью. Я нахмурился. Что-то не припомню, чтобы моё пламя так вело себя в прошлом мире.

Или дело в том, что я слишком слаб, и тьма пытается компенсировать мою слабость быстрой прокачкой? В любом случае, я сделал