Её волосы, словно сотканные из рассветного серебра, спадали на плечи волнами света. В глазах, глубоких, как бездонные воды звёздных морей, отражались и холод вечности, и усталость того, кто слишком долго наблюдает, как рушатся миры.

Перед ней – в лёгком поклоне застыла Арианэль Ильвэ, старшая внучка, адмирал флота, чья слава давно распространилась по всем секторам Империи. На ней была парадная форма – тёмно-зелёный мундир с узорами, имитирующими древние руны власти. На груди сверкал знак командующего звёздной эскадрой, а на поясе – тонкий клинок, сплетённый из серебряного волокна и магической стали.

Когда Лиарин заговорила, её голос был спокоен, но от него дрожали магические светильники, словно сама ткань пространства внимала словам:

– Арианэль, – холодно произнесла она, – я слышала отчёты, что ты привела корабль домой, но без некоторых… Важных пассажиров. Расскажи мне всё. С самого начала.

Арианэль медленно подняла на свою бабушку слегка виноватый взгляд, и серебристо-зелёные глаза встретились с бездонной бездной власти Матриарха Великого дома.

– Мы действительно нашли его… – Начала она свой рассказ чуть хрипловатым от усталости голосом. – На Дикой планете, где даже дроны терялись в бурях эфирного ветра и магических флуктуаций. Мы не ожидали там ничего найти, кроме руин времён до Раскола. Но там, под слоем изломанного кварцита, нашли его… Кроме всяких монстров и магически изменённых существ, агрессивно реагирующих на присутствие разумных… Мы нашли… человека. Настоящего.

В зале прошёл шёпот. Даже Старейшины, прожившие более трёх тысяч циклов, при этих словах едва заметно переглянулись.

– Ты уверена, что это был именно человек? – Тихо спросила Лиарин. – Не одна из форм имитации, что остались от старых времён?

Арианэль медленно покачала головой.

– Мы проверяли. Его ДНК несовместимо ни с одной из известных рас. Всё совпадает с древними записями о Homo sapiens. Более того… Он смог открыть пространственный карман. Без артефактов. Просто – по собственной воле. Ну… Может быть на уровне инстинктов…

А вот при этих словах по лицам присутствующих прошла настоящая молния эмоций. Одна из Старейшин даже поднялась, нарушив вековую невозмутимость:

– Это невозможно. Пространственный карман – искусственная структура. Ни одна форма жизни не способна создавать их естественным путём, или идя на поводу у голых инстинктов.

– И всё же, – спокойно ответила Арианэль, – он сделал это. Записи с корабля сохранились. Я покажу их позже.

Она замолчала на мгновение. Потом, чуть понизив голос, добавила:

– Мы собирались доставить его сюда. Живым. Под охраной. Но Сейрион…

При упоминании имени бывшей офицерши, что сбежала прямо из карцера флагмана эскадры, на лице Лиарин промелькнула едва заметная тень раздражения.

– Сейрион. Та самая, что была… Твоей подругой детства… – Стараясь не провоцировать излишних эмоций, решила уточнить глава Великого дома. – Та, что везде была с тобой…

– Да. Она решила, что человек – это игрушка. Развлечение. И в нарушение всех протоколов, и имеющихся инструкций, она пробралась к нему, когда он был в камере восстановления. А потом… Всё вышло из-под контроля. Я её примерно наказала, отдала приказ заключить в изолятор. Но когда мы проходили через территорию промежуточной системы по пути сюда, Сейрион сбежала.

В зале воцарилась тишина, нарушаемая лишь гулом глубинных магических узлов под полом.

– Сбежала? – Повторила медленно за ней Лиарин, словно растягивая каждое слово. – На нашем корвете?

– Да. Боевой “Ракша”. Это достаточно быстрый корвет – разведчик. Более того… Она взяла этого человека с собой. И… – Арианэль опустила глаза. – Постаралась замести все следы. Так как у нас с собой не было специализированных судов – охотников за разведчиками такого класса, нам не удалось отследить направление полёта беглянки.

Теперь даже самые сдержанные старейшины заговорили разом. Слово “человек” как и “пространственный карман” в доме Рилатан значило слишком многое. За подобную тайну могли отдать любой предмет из времён Первых Звёзд, артефакт силы, который мог повлиять на судьбу целой Империи.

– Мы только смогли установить приблизительное направление побега, – продолжила Арианэль, – но после выхода из гиперканала корвет исчез. Ни следа, ни сигнала. Как будто кто-то… стёр его из хроники пространства.

Размышляя над сказанным её старшей внучкой, Лиарин молчала достаточно долго. Её взгляд был направлен в никуда… Скорее всего, именно туда, где сходились световые потоки купола. Потом она медленно сказала:

– Значит, теперь Великий Дом Рилатан стал объектом насмешек. Великий Совет говорит о нарушениях… Империя требует ответов… И всё из-за человеческой тени, из-за существа, которое не должно было существовать в нашем мире.

Она медленно развернулась, и её движения были плавны, но в них ощущалась власть, привыкшая к тому, что пространство склоняется перед её волей.

– Мы найдём её. – Произнесла она тихо, но в этом голосе было железо древней клятвы. – Найдём Сейрион. И найдём того человека. Чем или кем бы он бы ни был. Если древние легенды о людях хоть наполовину правдивы, – глаза Лиарин вспыхнули, – он может стать либо нашим спасением… либо началом новой эпохи войн.

Она повернулась к Совету Старейшин:

– Прикажите разведсети дома и флоту искать следы пропавшего корвета. Отметить все системы, где фиксировались пространственные возмущения. Пусть Лираэль тоже явится ко мне. Я хочу знать, насколько сильно она привязалась к этому существу. И сможет ли младшая внучка контролировать его. В принципе…

Арианэль молча склонила голову. И в тот миг, когда свет под куполом чуть дрогнул, старейшины почувствовали – Великий Дом Рилатан стоит на пороге чего-то, что может изменить не только их судьбу, но и весь порядок Империи…

………

Под куполами зала ещё дрожал воздух – отпечаток недавнего разговора с Арианэль не рассеялся. Световые лозы на стенах мерцали, реагируя на настроение присутствующих, и потому пространство вокруг трона Лиарин дышало холодом, будто сама зала знала: сейчас войдёт та, кого будут судить не словами, а взглядом.

Двери зала раскрылись практически без звука. Сквозь поток мягкого сияния шагнула Лираэль Ильвэ, младшая внучка, чьи глаза – прозрачные, почти стеклянные – несли в себе тень недавнего потрясения. Её волосы, золотистые, с лёгким отливом розоватого света, казались тусклее обычного. На ней был не парадный наряд, а простая серая туника без знаков рода – знак того, что она сама просила не признавать за ней сейчас статуса наследницы. Войдя в зал, молодая эльфийка остановилась в нескольких шагах от трона, и тихо склонила