Она быстро бросила свой взгляд на витраж с изображением Орла Света и Сферы Машины – древнего символа баланса магии и технологий. Теперь этот символ ей казался просто издевательством. Эльфы любили считать себя хранителями гармонии, но за последние сто лет они превратили гармонию в ширму, прикрывающую алчность и тщеславие.

Всё также стремительно она подошла к трону, не садясь на него, и провела рукой по гладкой поверхности живого кристалла. Тот вспыхнул золотом, а потом отозвался и шёпотом.

– Свяжи меня с Советом Внутренней Охраны. – Произнесла она негромко. – Пусть поднимут архивы последних миссий флота. Хочу видеть каждый полёт, каждый прыжок, каждую передачу энергии. Если кто-то из наших замешан в этом позоре – я узнаю, кто именно оказался настолько глуп, что не смог скрыть подобного.

– Да. Будет исполнено. – Тут же ответил кристалл, и по стенам зала прошёл лёгкий дрожащий свет.

Лиарин Рилатан отвернулась и посмотрел в окно, на тихие сады, где парили серебристые птицы. Слишком спокойно. Слишком красиво. Всё это – обманчивый фасад мира, который начал трескаться. А в глубине дворца, в Зале Памяти, уже загорелись кристаллы предков – словно старейшие духи рода тоже ощутили тревогу. Глава закрыла глаза, и немного нервно сжала кулаки.

– Если правда то, что говорят гномы… Если кто-то из наших действительно атаковал их корабль… Тогда мне придётся пролить кровь не врагов – а своих. Потому что по-другому нам не удастся разрешить этот конфликт. Гномы слишком упрямы, чтобы забыть о подобном. А нам сейчас категорически нельзя рвать с ними соглашений. Иначе наша очередная экспансия просто провалится. И надо же было всему этому случиться именно сейчас? Когда мы не собирались с ними враждовать! Нет, чтобы хоть немного подождать… Хоть ещё десяток лет…

………..

Зал Совета снова наполнился голосами – но теперь голосов было меньше, чем волн в душе его хозяйки. Когда глава Великого Дома вошла, то она не стала просто сидеть в ожидании. И это говорило о многом. Так что старейшины преклонили головы, по привычке, но в их взглядах читалось не только почтение, а и – исподтишка – и вполне закономерный вопрос. Что за беда на дворе?

Дождавшись пока все усядутся, Лиарин Рилатан вышла вперёд, держа плечи прямо, а голос – как удар колокола. Ровный, холодный, но не без того внутреннего огня. За её спиной, словно статуи, уже застыли два офицера в тяжёлых доспехах Серебряного Круга, держащие на поясе свёрнутую карту последних координат. На широком столе уже были развернуты голограммы. Траектории нападения… Фрагменты шифровок чёрного ящика, что были предоставлены послом гномов, и – отдельно, почти скрыто – сообщение о побеге.

– Уважаемые представители Совета Старейшин… – Начала она свою речь, – сначала я хотела бы поговорить о том, что вне нас… Гномы предъявили доказательства того, что наш Имперский флот намеренно охотился за их исследовательскими кораблями. К нашему сожалению, то чёрный ящик, который им доставили, не врёт. Орудия… энергетические сигнатуры… Точки запуска… Не говоря уже про запись самого абордажа… Всё указывает на эльфийские боевые системы нового поколения. Их послы в ярости. Они требуют ответа и компенсации. Они требуют головы виновных.

В зале повисла тяжёлая пауза. У некоторых старейшин даже поменялся цвет лица. У других в глазах мелькнула оборонительная хитрость – мол, “мы отречёмся”, “это дело одного пиратского отряда”, “посредники всё объяснят”. Но глава продолжала говорить, не давая рассеяться толкованиям.

– Но это – не весь наш позор… – Сказала она, и в её голосе зазвенел холод. – Даже у нас, внутри нашего собственного окружения, затаилось предательство. Офицер флота, статусная, воспитанная в нашей школе, по имени Сейрион Калл… Она должна была предстать перед судом за то, что сорвала операцию на Дикой планете. Но… Вместо суда… Ей удалось совершить побег. Она угнала с флагмана корвет – разведчик “Ракша”, прихватив с собой… – она сделала короткую паузу и ткнула в голограмму. – Весьма значимую добычу, которую дочери нашего семейства сумели найти и заполучить на территории Анклава на Дикой планете… Скажу, не раскрывая всех подробностей, дабы не плодить ненужных нашему Великому дому слухов… Эта добыча была столь значительна, что могла принести нам величие… И даже, вполне возможно, княжескую корону… А может даже… Имперскую… Всё зависело бы только от того, как именно мы распорядились бы этими знаниями, что нам дала бы эта добыча.

После её слов шум над залом взлетел, как порванный плащ от резкого порыва штормового ветра. Кто-то вскрикнул, кто-то встал, а у кого-то даже бессильно опустились руки.

– Добыча такого масштаба? Но что именно это могло быть? Мы там охотились тысячи лет, и ничего подобного там просто не было… – Прошептал один из старейшин, едва слышно. – Это… это невозможно…

– Возможно. – Коротко ответила на эти сомнения глава. – И потому нам нужно действовать быстро и хитро. Нам нужно вернуть украденное, пока про эту добычу не узнали представители других Великих Домов. Иначе у нас могут просто всё забрать те, кто сумеет добраться до неё первым.

Потом, выпив глоток поданного ей напитка, Лиарин Рилатан собралась с волей и сказала всё, что ей самой было известно. Сейрион Калл смогла снять с себя магические клейма, и каким-то неведомым образом взломать решётку, усиленную магией, в карцере флагмана… А так как у неё был доступ ко всем кодам дока, она использовала временную дыру в расписании – смену караула – чтобы увести корвет незамеченной. И “Ракша” просто исчезла, растворившись в какой-то промежуточной Звёздной системе, оставив за собой лишь обрывки мано-следа. Следы, которые можно считать, но которые легко запутать. Она знала, куда бежать… Она знала, как спрятать добычу… И у неё хватило наглости уйти так, словно всё это было ею заранее продуманно.

– Это позор. – Глухо произнесла Старейшина по имени Тэлерин, и её голос буквально дрожал от гнева. – Она выставила нас глупцами. Если это всплывёт, да ещё и гномы потребуют возмездия… Мы потеряем авторитет… Не только на уровне Великого Дома… Но даже и на государственном уровне…

– Тогда найдём Сейрион до того, как обвинения достигнут краёв мира. – Резко сказала другая Старейшина, холодная как лёд. – Верните честь Дому… Но это нужно сделать скрытно. А гномам… Предложите учтивые слова и компенсации. Что они там любят? Ткани… Какие-то технологии… Деньги… Торговые привилегии… Никто не должен знать, что внутрь нашей системы пробрались такие идиоты, что не могут выполнять свои