— Какого цвета скатерти вы хотите видеть на столах? Белые или золотистые?

— Серьезно⁈ — только и мог спросить я.

Она мелко-мелко закивала, но я не стал отвечать, а отодвинул ее и зашагал снова к домику. Ко мне уже бежала другая дама, крича на ходу что-то про меню и порядок выставления блюд. Видел, как ее крик услышала и третья, но останавливаться и выслушивать очередной глупый вопрос, я не собирался.

Люди с ума посходили. Поднявшаяся суета раздражала, но все это нужно было, чтобы привлечь еще больше внимания к артефакту. Непременное условие для его сохранения на склоне.

Вскоре меня догнал запыхавшийся Орлов. По вискам текли капли пота, он тяжело дышал и едва не согнулся, протянув ко мне руку. Нет, на гору он подняться точно не сможет.

— Алексей Николаевич, когда выступаем? — спросил он с паузами.

— Виталий Иванович, мне очень нужна ваша помощь здесь, у подножья, — важно проговорил я. — Без ваших талантов никак не справиться. Могу ли я вас попросить об этом?

— Здесь? Внизу? — он вытер пот со лба. — Вам точно не нужна моя поддержка на горе?

— Вы весьма уважаемый человек, только ваше влияние поможет организовать всю толпу! Вас знают, вас уважают, вас послушают. А я пока выполню грязную работу. Вы не против? — как давно я не вешал такую лапшу на уши.

— Я очень хотел бы подняться с вами, — начал он, — но раз вы настаиваете…

Сказал и аж перевел дух.

— И еще, Алексей Николаевич, в моей карете памятные таблички. Сделал всё, как вы просили.

— Спасибо, — я пожал ему руку. — Обещаю, первую я поставлю возле постамента ту, что с вашим именем.

С этим вопрос решился. Осталось разобраться со служителями. Они переместились ближе к домику смотрителя, стараясь держаться от меня и артефакта подальше. Но брать у них было уже нечего, и Сердце солнца их игнорировало.

Заметив, что я иду к ним, они отшатнулись.

— Доброе утро, — я остановился на расстоянии от них. — Хотел узнать, собираетесь ли вы со мной в гору?

Вопрос не имел смысла, потому что ни у кого из служителей банально не было сил, чтобы дойти до собственной кареты.

— Мы очень хотим! — вяло сказал один из них. — Очень. Но сами понимаете, что мы сейчас не в том состоянии. Пожалуй, мы останемся здесь, обеспечим вам поддержку снизу. Расскажем собравшимся о небесной силе, а потом проведем службу.

Он замолчал, но я мысленно продолжил за него: «Как только вы уйдете, и резерв восстановится». Впрочем, они сами виноваты.

Заверив их, что это самый лучший вариант в текущих обстоятельствах, я отправился искать Григория. Его и смотрителя я обнаружил в домике, громко спорящими. Точнее, кричал здоровяк, а Антипкин молчал.

— Вы с ума сошли! Да откуда у меня столько снаряжения⁈ Вы их видели? Они же на детскую горку не поднимутся! — ревел смотритель, брызгая слюной. — Кто будет отвечать за их жизни⁈ Ну уж точно не я.

— Это меня не удивляет, — заметил Григорий. — Вас редко интересует судьба тех, кто поднялся на гору. Плату же берете вперед.

Смотритель смачно сплюнул на пол, ничего на это не ответив.

— Доброе утро. Что тут у вас? — спросил я, переступив порог и выйдя на свет.

— Все в порядке, Алексей Николаевич, — Григорий тут же поднялся. — Договариваюсь насчет снаряжения.

— Я пришел облегчить тебе жизнь и сказать, что снаряжение не понадобится, — я глянул на смотрителя. — Все они останутся внизу. На склон поднимемся только мы втроем. Вы сможете обеспечить безопасность здесь? Запасов хватит?

— Э-э-э… хватит, — неуверенно сказал он. — Я придумаю, что-нибудь.

Он выразительно посмотрел на меня, и я бросил ему золотой. С этим тоже разобрались. Напоследок я взял у него один из ковриков, что пылился на стене, и прихватил его с собой.

— Когда выступаем? — спросил Григорий, когда мы вышли на террасу.

— Прямо сейчас. Пока все заняты, на нас никто не обратит внимание, — я оглянулся и, увидев светлые волосы среди фруктовых деревьев. — Вася! Бери котов, идите сюда!

— Бегу! — отозвалась она.

У нас все уже было готово.

Но как только мы проверили снаряжение, и я уже открыл замок изгороди, ко мне подбежал взмокший посыльный.

— Доброе утро! Господин архимаг! — торопливо сказал он, протянув мне сверток. — Это от Марта Малых, заместителя главы города.

— Что это? — я не торопился брать в руки неизвестно что.

— Кристалл для изображения! — выпалил он.

— Для передачи изображения? — уточнил я.

— Да, все верно, — и тише добавил, — понятия не имею, что это, но господин Малых просил передать и настоятельно просил использовать его.

Он на мгновение замолчал, оглянулся, словно боялся увидеть за спиной начальника и добавил:

— Только не говорите, что не знаете, как им пользоваться!

— Знаю, не переживай, — я откинул ткань, которая закрывала бархатную коробку, и щелкнул замком.

Внутри лежал самый обыкновенный бытовой кристалл, которым пользовались в столице повсеместно. Но в такой глуши он был редким предметом роскоши. И Малых просто его отдал мне. Даже расписку не взял. Удивительное дело.

— Да, я знаю такой. Передайте, что все сделаю. Но за изображение внизу я не ручаюсь, потому что на горе магии нет.

— Как нет⁈ А как же вы подниметесь⁈

— А на этот вопрос вам ответа знать не стоит. Спокойнее спать будете, — улыбнулся я.

Посыльный аж подскочил, пробормотал что-то неразборчиво про сохранность и обязательный возврат кристалла, а потом исчез, словно его и не было.

— За что ты так с ним, Леша? — хмуря брови, спросила Вася. — Он же испугался!

— Меньше знает, крепче спит, — бодро ответил я. — Все готовы? Мне уже порядком надоела вся эта суета. Нужно уходить быстрее, пока еще кому-то в голову не пришло спросить меня про цвет салфеток.

Григорий приподнял брови и покачал головой, а Вася хихикнула в кулачок.

— Ли, Жу? Готовы? — я перевел взгляд на непривычно тихих котов.

— Мяу! — грозно ответили они в один голос.

Да, точно, среди людей они стараются вести себя, как обыкновенные коты. Молодцы, порцию рыбы вне очереди получат за хорошее поведение.

Наконец, я открыл калитку и первым прошел к широкой дороге, ведущей наверх.

— Григорий, — вдруг спросил я, — а ты не знаешь, есть ли люди на маршруте?

— Нет, господин архимаг, — он вытащил карту. — Мы пройдем только четверть пути по общей дороге, а потом свернем туда, где никто не ходит.

— Это хорошо, — кивнул я. — А если мы не пойдем, а полетим?

— Ой, здорово, Леш! Как в прошлый раз?

— Да, мы снова долетим до крайней точки действия магии, а оттуда уже