— Ну что, Миша с Урала. Проси, чего пожелаешь, — Государь пребывал в приподнятом настроении. — Заслужил.

— Ваша рана, — вдруг сказал Иоганн. — Когда вы её получили?

— В бою, в Ивангороде, — ответил я.

Император перестал улыбаться, повернулся к чёрно-золотому с тревогой.

— Интересно, — Иоганн смотрел куда-то в пустоту с лёгкой улыбкой. Боль усилилась. — Очень интересно. Вы позволите?

Он протянул ко мне руку, я бросил взгляд на Государя, но тот ничего не говорил, наблюдая. А вот бок заныл пуще прежнего.

— Вижу работу неплохого биоманта. Но работу неважную, — сказал Иоганн задумчиво, коснувшись моего плеча. — Большое внимание на уровне целого, но связка между слоями слабая. И невнимательная.

Кольнуло так, что я едва не ахнул.

— Очень похоже на остаточную Скверну, — заявил чёрно-золотой. — Но выглядит неопасной. Вы чувствуете что-нибудь, Михаил?

О, я чувствовал. У меня перед глазами промелькнула череда образов поистине безумных. Боль вызвала калейдоскоп видений, и в одном из них я отчётливо узнал башню Тринадцатого Отдела. Но с другого ракурса, будто бы я смотрел на неё откуда-то с Изнанки.

— Очень странное явление, мой Государь, — цокнул языком Иоганн. — Очень странное. Обращения можно не ждать, но она будто бы жива. Будто бы питается чем-то другим. Будто бы не его контуром. Михаил? Не хотите нам что-нибудь сказать?

Я видел глазами монстров. Часть меня будто стала мелкой сошкой гигантского роя.

— Вы можете это убрать? — тихо спросил я.

— Успеется, — Иоганн изучал моё лицо. — Вполне вероятно, мы сможем это использовать. Вдруг это невероятный дар. Я не вижу опасности в той Скверне, которая оказалась в вашем теле. Поверьте, я видел, как схожие раны обращают бойцов в монстров. Такое случается нечасто, но случается. Но это совсем не ваш случай. Вы ничего не видите? Не ощущаете? Может быть, образы?

— Уберите это из меня, если можете…

— Михаил, ответьте мне на вопрос. Природа Скверны может быть вполне познаваемой. Чем лучше мы знаем врага, тем сокрушительнее будет наш удар. Если мы используем её…

— Нельзя использовать Скверну. В конце концов она поглотит того кто с ней заигрывает! — не выдержал я. — Вы можете изъять это? Если нет, то дайте мне нож и отойдите. Я вырежу её сам.

— Правда юности течёт по жилам горячей кровью. Но со временем, когда горячка спадает, пробуждается холодная мудрость, — покачал головой Иоганн. — Я понимаю ваше желание, но подумайте. Вы можете стать чем-то большим, Михаил. Один солдат, раненный осквернённым, видел то, что видят монстры. Мог сказать, где они находятся. Сколько их. Он чувствовал их! И если бы не обратился, то…

Он осёкся, глядя на меня:

— Вижу, вы настроены очень серьёзно.

— Сделай то, что он просит, — вдруг сказал Император.

— Ваше Императорское Величество, это уникальный случай. Заражение Скверной, но без угрозы для физического носителя, — упорствовал Иоганн. — Настоящее чудо. Она влияет на тело юноши, но не меняет его!

— Ты споришь со мной? — тихо поинтересовался правитель Российской Империи.

— Ни в коем случае. Я хочу того же чего и вы, Государь. Победы над Скверной, — подобострастно поклонился биомант. — Он может оказаться ключом.

— Нельзя победить Скверну, используя её дары, — почти процедил я.

— Откуда тебе знать? — с раздражением спросил биомант.

Взгляд Императора, холодный как ветер северных гор, не отрывался от лица Иоганна, с которого потихоньку исчезало выражение неописуемого восторга.

— Склоняюсь перед вашей волей, Ваше Императорское Величество, — опустил голову тот. — Я лишь хотел лучшего для России. Михаил, хочу предупредить, что процесс будет неприятным. И мы потеряем возможности знать планы врага.

Он, глядя мне в глаза, опустил руку на уровень раны. Там заныло, будто в предчувствии, а я подумал о моём Тёмном Попутчике. Надеюсь, он в порядке.

— Вы готовы?

Я кивнул. Боль в боку вспыхнула с такой силой, что в глазах потемнело, а зубы отчётливо скрипнули в приёмной зале гатчинского дворца. Мне показалось, будто бы горячие пальцы биоманта проникли сквозь плоть, схватили кусок мяса и потащили наружу.

Я не закричал. Стиснув челюсти, я вцепился взглядом в херувимов над троном Императора. Они будто бы улыбались мне, придавая сил. И тут внутри меня пробудился голос. Шёпот, преисполненный ярости и ненависти. Ядовитые слова срывались с бесплотной твари, и я чувствовал, как она цепляется за что-то. Я слышал, как плачет мой тёмный скульптор.

Наконец Иоганн отшатнулся, держа в кулаке источник чёрного света. Лицо биоманта исказилось, и он с омерзением бросил его на пол. Клякса, извиваясь, превратилась в дым и растворилась в воздухе.

— Быть может, мы только что упустили наш шанс на победу в войне, — сказал Иоганн, глядя на тёмное пятно на мраморе. — Вы обладаете двойным контуром, юноша. Знали ли вы об этом? Никогда не видел такого прежде.

Я помотал головой и выдохнул:

— Спасибо.

Он поморщился:

— Не за что.

Боль ушла. Вообще.

— Я рад, Иоганн, что ты был с нами сегодня, — сказал Государь. — Сам господь прислал тебя ко мне.

— Счастлив служить, Ваше Императорское Величество, — склонился перед ним биомант, пряча недовольство.

— А теперь проси, Миша, — обратил на меня свой взор Император.

— Ваше Императорское Величество, — выпрямился я, глядя ему прямо в глаза. — Единственная награда, которую я хочу, это продолжить служение Российской Империи на фронтире.

Он поморщился, будто случилось то, чего он и опасался:

— Ты не балуешь меня оригинальностью. А как насчёт должности Верховного Зодчего?

— Государь, я не обладаю должным житейским опытом и мудростью для поста такого значения, — поклонился я, про себя добавив, что и желанием тоже таковым не обладаю. Пока рано.

— Ты пользуешься моей добротой, Миша с Урала. Ведь другой владыка просто дал бы приказ, и тебе пришлось бы его исполнить. Но… Мы уже говорили об этом. Ладно, подумай, может, что-нибудь ещё?

— Я хотел бы получить схемы «Ёжика» Ваше Императорское Величество.

Наступила тишина. Император прищурился:

— Экий ты шельмец, граф Баженов. Не размениваешься по мелочам?

— Всё для блага Российской Империи!

— Иоганн, любезный мой друг, оставь нас, — повернулся к биоманту Император, и чёрно-золотой коротко кивнул, бросив на меня разочарованный взгляд. А затем вышел.

Государь вернулся к трону, сел на него и сказал:

— Ростислав, пригласи Ланцова, пожалуйста. Раз уж мы перешли к делам военным, его присутствие может быть полезным, не находишь, Миша?

— Несомненно, Ваше Императорское Величество, — снова поклонился я.

Глава 27

Часы очень громко тикали в повисшей тишине зала для совещаний. Иоганн Крестовский методично перебирал чётки в глубоком размышлении. Иннокентий Игнатов смиренно сидел на своём месте в ожидании распоряжений. Ланцов,