Все они смотрели на осколка Единого, негласно признав за ним лидерство — как по праву древней крови, так и по праву победителя Всадника. Но самое главное — то, чему Люди Теней стали свидетелями во время поединка с Пожирателем Костей. Даже те, кто не верил или сомневался, — склонили головы. Пламени Подобный знал, что больше никто не назовет его червивым изгоем, ибо дети наконец почуяли дух истинного владыки своего Народа.

Что до Темных Гроз, то их судьба была предрешена. Многие успели уйти в Каменные Луки, некоторые сбежали в Круг, но даже если их вернуть — септу не возродить, ибо ее некому защищать. К тому же всех Людей Тени ждало непростое будущее, в котором оставаться в старых землях не было никакого смысла. Так бывает — случается бедствие, и целый Народ бросает насиженное место, пускаясь в путь. Его детям нечего было терять — скоро земли теней наводнят Черви…

— Выживших Гроз примут Каменные Луки, — сказал он наконец. — И другие септы, если захотят. Сокровища Гроз разделим по числу принятых, а трофеи Черепов — по числу воинов, что пришли на мой зов. Это место оставим Червям. Скоро их здесь будет много…

— Согласен, — первым склонил голову Коготь, и за ним, помедлив, кивнул Острый-как-Шип. Раздел казался справедливым, хотя большую часть в любом случае получали Луки — и по числу принятых, и по числу воинов, участвовавших в битве, они были далеко впереди. Да и замысел, объединивший септы и принесший победу, принадлежал Пламени Подобному. Оспаривать его слова после битвы рискнул бы лишь глупец, а таких среди риксов не было.

— Лунные Тени возьмут лишь Руны, — наконец промолвила Шепот. — Мы отнимем их у Черепов. И Кровь… все остальное можете делить сами, хоть мы и заплатили жизнями наших Восходящих!

— Все заплатили, — взглянул в ее слепые глаза Пламени Подобный. — Или ты считаешь свою цену самой высокой? Ты видела сны Всадника, Шепот-в-Ночи?

Старуха непроизвольно затрясла головой — воспоминание явно пришлось ей не по нраву. Да, она заглянула в сны того, кого называли Пожирателем Костей, — черную бездну, наполненную шелестом червивых тварей, — и одного взгляда хватило, чтобы Лунные Тени присоединились к зову осколка Единого.

— Руны разделим по числу павших, — продолжил Пламени Подобный, добавив в голос нотки Древней Власти. — Что до самих Черепов, только Наблюдатель вправе решать судьбы Народов. Червивых среди них малая часть, и потому, истребив всех, мы лишь уподобимся Всаднику. Испытание золотой водой и искупление кровью будет достойным наказанием. Череп Великана — уже за Луками. Остальные земли Черепов — ваши… Идите и возьмите там все, что хотите, но оставьте им жизни.

— Зачем лезть в их черные гнезда? — осклабился Острый-как-Шип. — Там нечего брать, кроме червивой отравы, уродливых женщин и неумелых трэлей. Они сами приползут, когда на пороге появятся Черви. А вот поохотиться на беглецов ты нам не запретишь, владыка…

— Они ваши, — мрачно улыбнулся Пламени Подобный. Глава Серых Шипов признал его старшинство, и это стоило закрепить с остальными. Он обвел их требовательным взглядом и произнес:

— Теперь поговорим о Народе. Признаете ли вы меня своим кингом?

— Признаю, — Коготь-как-Серебро решительно опустился на одно колено. — Небесные Когти с тобой, владыка.

— По праву крови Дарующего — признаю, — сказал Острый-как-Шип, поглаживая свой золотой лук. — И благодарю. Тени давно не видели такой золотой охоты…

— Тени шепчут, древняя кровь проснулась, — дребезжащим голосом произнесла повелительница Луноликих. — Я видела твои сны… Но что скажет большой тинг? Лунные камни знают, там многие захотят твоей крови…

— Те, кто жаждет древней крови, захлебнутся своей, — спокойно ответил Пламени Подобный. — Круг признает мой Титул и вернет наш Народ под золотой свет. Но вперед больших слов идут малые. Признаешь ли ты меня своим владыкой, Шепот-в-Ночи?

— Пути Каменных Луков и Лунных Теней далеки. Если ты готов их сблизить, я назову тебя владыкой…

— Говори, чего ты хочешь? — позволил себе усмехнуться Пламени Подобный, ибо старуха торговалась за лучшее место у костра, хоть внутренне уже и приняла неизбежное.

— У тебя нет жен. Возьми мою серебряную кровь. Ночной Страх… Ты ее видел. А твоим даром пусть послужит Руна, что забрали у нее Люди Земли…

Замысел Шепот-в-Ночи был ясен — она предлагала династический брак, который должен связать две септы прочнее, чем Клятва. Породниться с древней кровью — огромная честь, а если Найтфир первой понесет дитя, Луноликие станут куда ближе к Каменным Лукам. И заодно хитрая старуха проверяла его отношения с Народом Земли. Если сын вождя, бывший изгой, сможет вернуть потерянную Руну, альянс с землянами гораздо ближе, чем кажется.

Пламени Подобный на мгновение задумался. Лунные Тени — сильная септа, после разгрома черепов — вторая после Каменных Луков. Без власти над ней его план будет трудно осуществить. Он видел Ночной Страх — внучка Шепот, серебряная Восходящая, та самая посланница, что едва не сделалась добычей Всадника. Отважна и красива, чистая кровь Аммос — и не столь важно, что думает она сама. Каласса и Шелковая Тень будут недовольны, но кингу нужно смотреть дальше, чем мужчине. А взгляд осколка Единого простирается еще дальше…

— Если Ночной Страх захочет принять дары, я возьму ее в жены, — сказал он, прищурившись. — И подарю дитя, если Незримый будет благосклонен. Но путь моего Восхождения долог, опасен и труден, и ей придется принять его. А ее септе — принять мою волю!

— Владыка, — поклонилась старуха, опустив каменные глаза, и он понял, что вопрос исчерпан.

Око Наблюдателя вспорхнуло с его ладони, мгновение спустя остальные риксы повторили жест, и над ними загорелись призрачные копии дара хранителя Единства. Лучи их скрестились, и Коготь сказал первым:

— Кинг!

— Кинг, — откликнулся Острый Шип.

— Кинг, — прошелестела Шепот.

Новый Титул появился в Атласе, ибо Славы для него после победы над Всадником хватало. Пока он был «мерцающим», неподтвержденным, ибо подобные Титулы присваивали лишь на большом тинге, но Народ Теней уже признал его своим владыкой. И это означало, что еще один шаг сделан…

— Теперь будем говорить о главном, риксы! — сказал Пламени Подобный, на полную мощность используя Голос Древней Власти. — О грядущем. О судьбе нашего Народа.

— Вы видели Всадника, риксы.