— Все в порядке с бумагами. Но тут придется подождать. Ни туда ни сюда.

— Ну, как мне их развести? — спросил я, оценивающим взглядом оглядывая стражу и купца.

Они все в основном кучковались вокруг телеги с его семьёй. В семье — женщины, несколько детей, пара мужиков.

— Астахов, или как тебя там, пропусти повозку. Ходоки домой идут. Там раненые. В третий раз просить не буду.

— Ты кто вообще такой? Ты знаешь, кто я такой⁈

Я тяжело вздохнул.

— Кто там у тебя из стражников? Один трёхзвёздочный, пара двоечек. Остальные мелочь совсем. Не успел хороших воинов урвать, да? Или только эти сбежать решили?

— Да ты сам небось….

Я взял его за грудки, потянул на себя так, чтобы он увидел отряд за моей спиной.

— Туда взгляни, — буквально ткнул я его носом в сторону своих людей. — Она — пятизвёздочная. Он — четвёрка. Эти все — по тройке. Продолжить дальше?

— Пусти! А ну, пусти! — заворчал и заёрзал купец.

Я его отпустил.

— Если не отъедешь, мы твои телеги руками оттащим. Прям с людьми и скарбом. Понял?

— Как ты смеешь! А ну, проучите его! — закричал купец, обращаясь к своим воинам.

Но его эскорт действительно не представлял угрозы моему отряду. Да что там — если за воротами они наткнутся на бродячих монстров из прошлой волны, то просто сдохнут. Проблема в том, что им придётся одновременно защищать людей и отбиваться от монстров, а сил тут было явно недостаточно.

Я положил ладонь на рукоять сабли:

— Желающие силой померяться есть?

Я заглянул в глаза каждому охраннику купца по очереди. Не нашёл там ни одного признака агрессии. По одному отводили взгляд. Ну и славно.

— Что делать знаете? — бросил я.

Купец мешать не стал. Его воины подчинились. И, о хаос, магическим образом он сумел разъехаться с ходоками! Глава отряда, возвращающегося из похода, благодарно кивнул мне и на мгновение остановился рядом:

— Спасибо. Как звать?

— Максим Клинков.

— А, слышал, слышал.

— Вы откуда? — коротко поинтересовался я.

— С Подлесного. Там жуть. Еле вырвались с боем.

Я прикинул наш маршрут к Сизому Яру. Подлесное было по пути. Значит, часть волны туда ушла.

— Мне моих в лазарет надо, — быстро проговорил глава отряда. — Ещё свидимся.

— Бывай, — попрощался я.

Купца выпустили из города без всяких проблем. Документы и правда были действительными. А какая у него фамилия — это дело десятое.

Нас тоже пропустили без проблем. Купец не уехал далеко и отчитывал бойцов за воротами. Дети в повозке откровенно скучали и глазели по сторонам.

— Чтоб ты сдох! — бросил мне купец в спину.

Он злобно тряс кулаком. Жена пыталась его успокоить. По крайней мере, мне казалось, что это его жена. А так — хрен его знает.

Мужики в телеге ненавистно смотрели на наш отряд. Похоже, пожелание было всеобщим.

Первые несколько часов пути из Выкречи мы шли довольно спокойно. Ну, встречались кое-какие беженцы, двигающиеся к городу, а иногда нас обгоняли зажиточные караваны купцов. Один раз, правда, и карета проехала с конной стражей. Герб я не узнал — не из большой четвёрки.

А вот через полдня пути, когда мы свернули с главного тракта, нам уже начали попадаться следы боёв. Как боёв? Побоищ. Перевёрнутые и сожжённые телеги, тела, закованные в доспехи, и в простой одежде. Люди, разорванные на куски и поражённые ядом.

— Свет всемогущий, — прошептала Сольвейг.

Свет здесь был не при чём. С каждой верстой дальше от города мы всё чаще встречали не только останки тех, кому не повезло столкнуться с монстрами, но и выкорчеванные деревья, выжженные поля, разрушенные деревенские домики.

— Скоро будет Подлесное, — коротко проинформировал нас Степан.

Это было уже к вечеру. Впрочем, я уже знал, что мы приближаемся к селу. Понял это по клубам дыма вдалеке.

Наш отряд шёл в боевом порядке. Мы были в полном составе. Вряд ли здесь должны были быть хоть какие-то угрозы, способные разбить нас.

Ещё на подходе к деревне я понял, что не чувствую энергетики ни одного живого существа. В селе не было никого. Похоже, что здесь напрямую прошла одна из отколовшихся групп монстров.

Они не оставили полена на полене, камня на камне. Дома разнесены в щепки. Колодец погребен под телами монстров. Трупы буквально лежали друг на друге. Свежие — может, день-полтора. Взрослые прикрывали детей — да так и полегли.

Похоже, что ходоки, прорвавшиеся отсюда, смогли спасти лишь единицы из крестьян. Или вовсе даже не заходили в село, кто знает?

Сольвейг вырвало. Остальные прикрывали рты тканью одежды или руками. В воздухе смердело гнилой плотью. Сладкий, мускусный запах. Весь пейзаж был окрашен в багровый и чёрный от человеческой крови и внутренностей, смешанных с кровью монстров.

На центральной площади Подлесного было особенно много трупов. Не только людей, но и монстров. Лягушки, змеи — они лежали вперемешку с людьми.

— Что же, они их не съели? — поинтересовался Степан.

Он опустился на корточки перед одним из трупов и закрыл ему глаза.

Я же в этот момент разгребал тела монстров перед колодцем.

— Зачем? — ответил я. — Они не были голодны.

— Максим! — воскликнула Сольвейг.

Она смотрела на меня мокрыми глазами.

— Так это правда… — настоял я. — Даже если она тебе не нравится… Они сюда не за едой забрались. Это не был вопрос охоты.

— А чего? — спросил Степан.

— Вы-жи-ва-ни-я. Аскольд, пойди сюда, помоги-ка!

Вместе мы оттащили труп огромной лягушки, накрывавший колодец. Я взглянул вниз. Лишь приблизившись к площади, я почувствовал — там, внизу, в воде, живую энергетику. Человека.

— Найди верёвку, живо!

Аскольд бросился к одному из бойцов-хаоситов и достал веревку из его вещмешка. Я сбросил конец вниз.

— Вылезай! — позвал я. — Не обидим.

Нам понадобилось около двадцати минут, чтобы достать дрожащего, худого пацана с круглыми, как монеты, глазами.

Ему повезло. Похоже, что в колодец монстры не заглядывали. Ну, или тело большой лягушки скрыло его от глаз. Сольвейг пыталась привести паренька в чувства.

— Вернёмся? — предложил один из бойцов.

— Нет, — покачал головой я. — Возьмём с собой в Сизый Яр. А на ночлег устроимся здесь. Безопаснее места