Осколок Единого будто оказался внутри раздутого желудка чудовищного Червя. Стены стали пульсирующей массой темнолиза, потолки и колонны обросли слизистыми мешками-коконами. Пространство схлопывалось, прямые углы искривлялись, появлялись норы и проходы там, где их не должно было быть. Ядовитая взвесь забивала дыхание и жгла глаза. Холодное Пламя пришлось отозвать, окружив себя непроницаемым покровом, ибо обычный смертный не прожил бы здесь и минуты.

Осколок Единого слышал об этой Руне. Рангом она была равна золоту — королевская мерзость, — а устройством подобна редким Рунам-Доминионам, меняющим ландшафт и населенным целой сворой Существ. Именно отсюда Всадник выпускал свою свиту — серебряных Секаторов. И, подтверждая эту догадку, огромные коконы начали раздуваться и лопаться, освобождая полностью сформированных боевых Червей.

За те жалкие мгновения, что отделяют жизнь от смерти, Пламени Подобный понял — если не остановить трансформацию сейчас, кип превратится в настоящий улей. Когда маточные узлы заработают в полную силу, их атакуют десятки Секаторов одновременно. А потом выплеснутся наружу, вырезая остальных пришельцев…

Всадник просочился куда-то, исчез в темном, заполняющем все вокруг мареве. Принимать бой на таких условиях было нельзя, и осколок Единого сделал единственно возможное — вновь обретя плоть, он схватил за одежду бесчувственного Когтя, рывком отбросил его к колонне, у подножия которой лежали Луноликие, а затем, встав над ними, использовал сразу две золотые Руны.

Кристалл-Бастион и Огненный Вихрь.

Гудящая волна небесно-голубого пламени скрыла все вокруг, жадно пожирая червивую плоть. Она горела с воем и треском, коконы лопались, а многоногие тени метались, объятые бушующим пламенем. Небесный Огонь, истинное пламя, текущее по иллиумовым венам Единства, могучее оружие против Червей. Пламени Подобный берег эту Руну для удара наверняка, а случилось так, что зажег ее, чтобы не проиграть битву. Ведомый Рекой Энергии, Огненный Вихрь стал демоном разрушения: раскололись древние колонны, с грохотом обрушился свод, за ним обвалились стены. Град каменных обломков в клубах огня скрыл все окружающее. Они выжили только потому, что находились внутри Кристалл-Бастиона, а о том, что происходило снаружи, осколок Единого старался даже не думать — остаточный выдох огня выплеснулся из кипа. Пусть тем, кто уже прошел сквозь Порталы, улыбнется Незримый…

Пока волна пламени уходила, оставляя за собой черный дым, он одарил Прикосновением Короля Когтя и Луноликую, исцеляя их раны. Золотое сияние теперь свободно лилось сверху, Призрак Великого Древа возвышался над Кузницей Молний, потому что от кипа Гроз остались лишь огрызки закопченных стен. Чрево Улья, вызванное Всадником, выгорело почти полностью, оставив потеки стекловидной массы и тлеющие среди развалин куски темнолиза.

Пламени Подобный снял Бастион. Горячий воздух ударил в лицо гарью и вонью сгоревших Червей. Коготь, дрожа и судорожно вдыхая воздух, сполз по обугленной колонне. Ночной Страх, бледная и липкая от пота, смотрела на него расширенными глазами. Их реакция волновала Одного из Тысячи мало, гораздо больше интересовало — где Всадник?

Сфера Восприятия не могла найти его в дыму и кружащемся пепле — слишком много сияния Звездной Крови в останках, погребенных под развалинами! Неужели ушел? Но как и куда он мог вырваться из пределов светового круга?

Осколок Единого призвал Азимандию, заранее предупрежденную и уже облаченную для битвы, а та — команду своих Существ. Варвар, Циклоп, Танцовщица и Садовник мгновенно сомкнули защитное построение. Последней появилась Провидица, тут же распахнувшая рунный Фолиант.

— Держите врата и прикрывайте атаку! — приказал им Пламени Подобный, следующим движением вызывая Портал, ибо эту битву они должны были выиграть в любом случае. Каласса открывала двери своим воинам, а он — копьям Черного Тарна, что ждали команды в Каменных Луках…

— А ты — ищи! — осколок Единого взглянул на Азимандию. — Быстрее, во имя Единых! Используй Аспект!

— Кого искать, мой господин? — Призрачный Лик появился рядом с кел-леди.

— Червивую тварь или ее Руны!

— Во имя лунного камня, рикс… Мне открывать Портал Лунным Теням?

Осколок Единого взглянул на Восходящую, впервые подавшую голос — Ночной Страх было ее имя, — и мельком отметил красоту девушки — настоящая дочь Аммос даже среди червивой скверны. Он ответил:

— Делай, что клялась!

Вспыхнул второй Портал — тот, что готовила Шепот-в-Ночи. За ним ждали воины септы Луноликих, ибо все четыре племени сегодня должны были сокрушить червивых предателей. Жаль, что Серые Шипы потеряли своих разведчиков — именно сейчас ему бы пригодились навыки лучшего из охотников теневого кольца! Битва часто ломает замыслы, и Пламени Подобный не жалел о несбывшемся, он всегда использовал то оружие, что отпустила судьба.

Тем более что жребий был брошен — сегодня они победят или сгинут!

Каменные Луки уже выбегали из Портала. Первыми — специально снаряженные «Тени» и «Щиты», за ними ждали очереди остальные. Быстро, по двое, темные силуэты стремительно исчезали в дыму. Их боевому кличу ответили за стенами разрушенного кипа — Пламени Подобный ощутил мысленное присутствие Калассы; огненная дева и ее воины уцелели. Хорошо — сегодня у них будет еще много работы! Ведь битва только начинается…

Сам же он, следуя за Азимандией, пытался найти Всадника, ибо не верил, что Огненный Смерч уничтожил червивую тварь окончательно. Хорошо, если его Тьма пострадала и прячется где-то в руинах, плохо, если Всадник ухитрился сбежать, и втройне хуже — если он готовит ответный удар или засаду.

— Нашла! — ментально шепнула Азимандия, внезапно остановившись и указывая куда-то в клубы дыма. Навыки золотой Восходящей, а в особенности — Аспект, превышали поисковые возможности осколка Единого. Она обнаружила Нору — черную дыру, похожую на ощеренную пасть, что все еще зияла в дальнем конце того, что пару минут назад было залом. Оттуда струился дым вперемешку с черным туманом и там, внутри, недобро пульсировало нечто… очень плохое. Сфера Восприятия не могла в точности показать, что именно, но вариантов было немного.

— Мой господин, это… — мысли Азимандии вдруг наполнились страхом и отвращением. — Это…

— Азимандия, Великую Пустоту! — крикнул Пламени Подобный, всей своей кожей чувствуя недоброе — тысячелетний опыт схваток шептал, что Всадник готовит контратаку. — Ида, сюда! Нужен небесный огонь!

Ни Азимандия, ни Провидица, левитирующая в метре над землей чуть позади, не успели. Да и не помогли бы их Руны против того, что пустил в ход червивый владыка.

Земля вокруг взорвалась фонтаном тлеющих обломков, мгновенно разметав Восходящих в стороны. Нечто громадное вырвалось из глубин совсем рядом, приподнимая поверхность крутым горбом. Нора превратилась в зияющий провал, а в нем…

Золотой Скакун.

Один из тех самых, что