Команда пришла, и свет вспыхнул вовремя.

Призрак золотого Древа поднялся, видимый за десятки тысяч шагов. Он затопил Кузницу Молний игг-сиянием, причиняя жгучую боль исконно теневым животным и всем, кто нес в крови червивую печать. Многие Черепа, не привыкшие к яркому свету, под ним тоже не могли сражаться в полную силу — и именно на это рассчитывал осколок Единого, одним ударом выбивая у Всадника несколько преимуществ. Сквозь Порталы, что должны открыть Когти, Шипы, Луноликие и Каменные Луки, в первые минуты пройдут десятки, а затем сотни лучших воинов Народа Теней — и Черепа получат удар в самом сердце своего лагеря, ослабленные и не готовые к сражению.

Но битвы смеются над планами.

Пожиратель Костей схватил лазутчиков Серых Шипов и пленил посланников Луноликих прежде, чем Коготь-как-Серебро добрался в его крепость, и теперь все зависело от того, сможет ли осколок Единого покончить со Всадником быстро. Потому что если нет — тот потушит Призрак Древа, призовет Червей и внезапная атака захлебнется в крови.

Лучи игг-света, проникшие в кип, пробили червивый туман и повредили устроенный эмиссаром Червей защитный кокон. Прозревший Наблюдатель яростно сыпал повелениями — уничтожить, уничтожить, уничтожить! Железный Шип на колоннах расползался, освобождая живых и мертвых пленников, зал расчертили полосы света, превращая его в огненный лабиринт! Из стыков и глазниц шлема Всадника сочился тающий черный туман, личинка в его голове взвизгнула, однако враг выдержал оглушающий и ослепляющий удар, хоть и пребывал в замешательстве несколько секунд. Эти мгновения позволили Пламени Подобному появиться, преобразиться и нанести второй и третий удар.

Холодное Пламя, сложившись огненным жалом, прянуло вперед, готовясь пронзить Всадника. Но вместо него рассекло шипящего дымящегося серпентиса, ставшего на пути удара. Рунное Существо мгновенно погибло, но дало червивому владыке время перехватить второй удар — вспышку жесткого света, — развернув свою зловещую Скрижаль подобием вогнутого щита. Личинка наконец очнулась от шока и заорала, да так, что беззвучный вопль поколебал пространство. Поднимавшийся Коготь рухнул, сжимая ладонями сочащиеся кровью уши, а освобожденная Луноликая обмякла у подножия колонны — мало кто выдержит крик отпрыска Великого Червя…

Но Пламени Подобного он не остановил. Ни тогда, ни сейчас! Осколок Единого уже летел к цели, занеся драконий клинок для удара, который червивая тварь отразить не смогла бы.

И он попал. Но так, что лучше бы промахнулся.

Всадник успел надеть Панцирь Агонии. Отдача проклятой Руны едва не убила — а может, и убила бы, не имей Пламени Подобный золотой звезды в Возрождении. Он сокрушил, отбросил врага, разбил его рунную защиту, но сам едва не умер от дикой боли, парализовавшей все тело. Напротив медленно поднимался Пожиратель Костей — дымящийся, почти разрубленный на две половины, края хитинового панциря еще алели от касания жесткого света, — а в ране уже кипела густая чернильная Тьма. Она обволакивала Всадника полностью, вновь превращая его в существо, состоящее не из материи, а из истинной крови Червей. Для таких созданий раны телесной оболочки не имели значения. Но Пламени Подобный знал, что Тьма, дарованная Всаднику, отнюдь не бесконечна. Он уже потратил немало на червивые дары для своих слуг, сжег в золотой воде, спасаясь из Каменных Луков, терял прямо сейчас под жгучими касаниями игг-света… Тварь слабела — однако у нее оставалось вполне достаточно сил, чтобы прикончить их всех вместе взятых!

В искаженной Скрижали бешено извивались проклятые Руны — черные на фиолетовом. Невероятным усилием воли превозмогая боль, Пламени Подобный понял, что сейчас их будут убивать — всей мерзостью, имеющейся в распоряжении Всадника.

Незримый вновь улыбнулся — червивый владыка ошибся. Или поторопился, понадеявшись на уже проверенное оружие. Он пустил в ход ту же Руну, что едва не убила их с Калассой в Каменных Луках, — всепроникающие черные ростки, напоминающие живую паутину. Но здесь, в расчерченном золотыми лучами зале, в ее плетении тут же появились зияющие раны, а самое главное — Всадник упустил из вида Золотую Кровь, что ныне текла в жилах Пламени Подобного. Подобные червивые ухищрения больше не могли причинить ему вреда! Отростки лишь бессильно отдергивались от тела, и отпущенное Незримым мгновение Один из Тысячи использовал, чтобы вновь изменить свою сущность, на этот раз став Призраком Небесного Огня.

Сжигая все на своем пути, он опять бросился к силуэту Всадника — прямо сквозь тучу испускаемых врагом черных нитей! Останавливаться было нельзя: даже сквозь бешеный визг личинки Пламени Подобный слышал снаружи крики, лязг оружия и шипение Рун — там разгоралась битва! Каласса или спутники Когтя-как-Серебро все-таки открыли Порталы. Главное для них сейчас — не соваться внутрь кипа, ибо здесь идут в ход такие Руны, что даже мимолетным касанием могут отнять множество жизней… По этой же причине он сам еще не пустил в ход Огненный Вихрь — Коготь и Луноликая точно погибли бы, а вот Всадник мог преподнести сюрприз.

Сражение с Отрекшимся, тем более такой мощи, — одно из самых неприятных испытаний, что может выпасть Восходящему. Проклятые Руны непредсказуемы и опасны, могут забрать жизнь быстро, а могут — медленно, мучительно и исподтишка. И потому его Холодное Пламя стало щитом, разрушающим выпускаемые Всадником глифы.

Под его прикрытием призрачная форма Пламени Подобного, окруженная аурой Аннигиляции, легко прорвалась сквозь черную паутину. Осколок Единого рассчитывал, что Небесный Огонь поглотит Всадника, однако не вышло — червивая сущность опять ускользнула. Силуэт врага расплылся, теряя четкость и оседая, подобно оплывающей свече. Черная масса шипела и дымилась, но не торопилась сгорать безвозвратно. Крик личинки стал выше, пронзительнее — уже не просто ментальная атака, а вопль умирающего существа. Но убить сильное золото, пусть и раненое, даже теряющее Тьму, — совсем непросто!

Тварь не сдохла. Несомненно, нанесенная рана была чувствительной, но не смертельной. Всадник успел выбросить из Скрижали еще одну Руну — и Пламени Подобный не смог блокировать ее, потому что атака не была нацелена в него.

Она меняла окружение.

Подобную мерзость — Кошмарную Рощу — призвала на тинге Говорящая-с-Травами. Но то, что использовал эмиссар Червей, было еще гибельнее и носило иное имя. Пламени Подобный вспомнил его, когда пол, стены и потолок кипа вспухли пульсирующими венами багрово-черного темнолиза. Лучи игг-света моментально потускнели, а затем и вовсе потонули в густой червивой взвеси, заполняющей все вокруг.

За три вдоха громадный зал преобразился,