Оставив его, я вернулся к Овору, мы пообедали, затем я забрал Советника и снова телепортировался, но уже на корабль ССО. Появившись на портальной площадке под вой сирен, я оставил Советника и покинул корабль тем же путем, вернувшись в трактир, где поселился Вейс.

Он сидел за столом, и вся охрана находилась в зале. Когда я вновь появился перед ним, он подавился. Я укоризненно произнес:

– Ну у вас и повадки, дедушка. Никакой культуры приема пищи.

Вейс вытер рот платком и переспросил, не понимая:

– Что?..

– Вы плюетесь на пол в ресторане. Некрасиво.

Вейс на мгновение застыл, но быстро взял себя в руки. Его выдержка впечатляла.

– Ах, это, – сказал он, успокаиваясь. – Вы просто напугали меня.

– Приношу свои извинения за бестактность.

– Где Советник? – Он резко сменил тему разговора, пытаясь сбить меня с толку, но я был готов к этому.

– У вас на корабле. Свяжитесь и узнайте. Его еще могут отпустить или выбросить в космос.

Вейс нахмурился и замер, обдумывая мои слова.

– Да, действительно, на корабль доставлен человек. Но где гарантия, что это Советник?

– Вы привыкли, что вас обманывают, дедушка? – прищурился я, устремив на него пронзительный взгляд.

– Я профессионал, – сухо ответил он. – И верю фактам.

– Допросите его, и сами все узнаете, – предложил я. – Скажите мне, кто такие варлонцы?

Вейс ощутимо напрягся.

– При чем здесь варлонцы? – спросил он.

– А ваша тетя не в Одессе живет? – в ответ спросил я.

– При чем здесь тетя и Одесса? – спросил Вейс, нахмурившись сильнее.

– Первым вопрос задал я, – напомнил я. – Ваша очередь отвечать.

– Это что, такая игра? – недовольно спросил Вейс.

– У меня есть имплантат, который позволяет человеку обитать в среде Инферно, – спокойно ответил я.

– У вас лично? В вас самом?

– Нет, в сумке.

– Хм, я слышал о таких, – ответил Вейс. – Но не доводилось видеть. А варлонцы… Это ученые, которые экспериментируют с магическими ингредиентами. Мы пользуемся их наработками, но такой заказ мы не давали.

– Зато его дал Синдикат. Ребята работают на всех.

Хладнокровие Вейса дало трещину.

– У вас есть доказательства? – спросил он.

– Только имплантат и слова того, кому его внедрили. Но он небиологический, материальный. Маленький такой. Его крепят к мозжечку человека. Человек может долго пребывать в Инферно, но мутирует и в конце концов умирает.

Вейс слушал, кивая.

– Мы не используем такие средства, – произнес он. – Они опасны. Не буду от вас скрывать очевидное: мы используем метаморфов – тех, кто согласился на трансформацию.

– Врете, – скривился я. – Вы покупаете детей и делаете из них агентов-метаморфов без их согласия. Вы ничем не лучше Синдиката.

Вейс не обиделся. Он смотрел на меня с холодной уверенностью, но в глубине его глаз мелькнула тень сомнения.

– К чему этот разговор? – спросил он прямо, словно пронзая меня ледяным взглядом.

– Я должен принять решение: отдавать вам этот имплантат или нет, – ответил я, стараясь не выдать раздражения от разговора.

Вейс пожал плечами, будто это не имело значения:

– Можете не отдавать.

– Но в нем скрыта информация о производителе и зашифрованное послание. Человек, который его разработал, просил спасти его из рабства варлонцев. Они тайно похищают разумных из сектора, но не через Синдикат. Как вам это?

Вейс замер, обдумывая мои слова. Его взгляд стал сумрачным, как грозовое небо перед бурей.

– Это меняет дело, – наконец произнес он. – Но как вы расшифровали послание?

– Вы сами сможете это сделать, когда откроете файлы. Отправитель был уверен, что никто из организации не будет вникать в программный код. Я увидел подсказку. Здесь замешаны интересы высоких персон одной страны. А ССО, похоже, закрывает глаза на многое. Имплантат обладает рядом скрытых функций. Он маскируется под устройство, усиливающее способность к выживанию в экстремальных условиях, но имеет функцию подчинения сторонним командам. Получивший приказ не сможет его не выполнить.

Эта информация поразила меня, как удар молнии. Я узнал ее от Шизы, которая сбросила мне файл. Я был шокирован, осознав, что любой владелец такого имплантата подчинится приказу извне. Это был идеальный инструмент для управления людьми. Я хотел поделиться этой мыслью с Вейсом, но он не хотел признавать очевидное.

– Вы уверены, что у офицеров и бойцов ССО нет таких имплантатов? – спросил я, пытаясь поймать его взгляд.

Вейс нервно заерзал на месте и ответил:

– Разберемся. Давайте мне ваш имплантат.

– А у вас, случайно, нет такого? – спросил я, пристально глядя на него.

Вейс криво усмехнулся, но его глаза оставались холодными:

– Нет. Я не ставил подобные устройства.

Я достал небольшую серебряную шкатулку и положил ее на стол. Вейс открыл ее, удовлетворенно кивнул и спросил:

– Еще что-то?

– А у вас? – спросил я, чувствуя, как внутри меня спадает напряжение, вызванное свободой Теля. Только сейчас я понял, почему свобода Теля меня насторожила. Он мог выполнить любой приказ, который ему дали бы. Не знаю, откуда и кто, но это было опасно.

– У меня? – Вейс поднял брови. – Спасибо за информацию. Если вам понадобится помощь, обращайтесь.

– Спасибо, – сказал я с иронией. – Надеюсь, больше никогда вас не увижу. Прощайте, Вейс.

Я поднялся, чувствуя, как внутри меня появилась уверенность. Моя миссия была выполнена: я отдал все материалы по Синдикату, самого Советника и имплантат, который мог бы пролить свет на его тайны. Но я не испытывал радости. Вейс вызывал у меня сложные чувства. С одной стороны, он был предан своему делу, с другой – готов был идти по головам ради достижения цели. И теперь его успех казался мне коротким и зловещим. Он напоминал мне лису, которая, несмотря на свою хитрость, однажды попадет в собственную ловушку.

Я уходил, вычеркивая Вейса и АД из своей жизни. Меня ждали более насущные дела в этом мире, куда меня затащил Рок. Мне нужно было установить равновесие, которое, как я понял только сейчас, было нарушено давным-давно.

* * *

Снежные горы. Центральный перевал

После ухода Кирсана из штаба Восточного корпуса генерал Ли Вар Кар с удвоенной энергией приступил к подготовке наступления на Западный перевал и столицу. Он начал собирать разрозненные отряды, которые до этого были рассеяны по долинам и горам, и начал оккупацию районов, населенных снежными эльфарами.

К счастью, убийства и грабежи прекратились. Население было обложено налогом на продовольствие, и фуражные отряды постоянно доставляли все необходимое для армии. Запасы росли, а сопротивление снежных эльфаров было подавлено силами Братства, члены которого охраняли мосты и переправы через реки и ущелья.

Однако, несмотря на успехи, генерала беспокоили усилившиеся морозы и выпавший снег. Он понимал, что снег мешает не