– Возьми фонарик. Только осторожнее, сам видишь – стрелять мне будет некуда, разве что в задницу тебе.

Варг поступок товарища явно не одобрял, но и спорить не стал. Погону это понравилось – уважает, не считает себя старшим. Быстро примотав фонарик скотчем к цевью винтовки, он сунулся в нору, снова принюхался.

Да, пахло гнилью. Стало страшно, но это был веселый страх, подзадоривающий.

«Один раз живем!»

По норе он продвигался очень медленно, чтобы постоянно быть готовым к стрельбе. Метр за метром: сперва чуть подтягивал колени, упираясь спиной в свод и выгибая шею, потом рывком кидал вперед локти. Вспомнилось, как полз по канаве с трупом Удунова на ремне.

«Несколько дней назад. А ведь кажется, что это было давно… Изменился вместе с именем. Попадись только мне сейчас Хвостенко, Ачикян, Кравец – да кто угодно! Драться – так драться до смерти, а тогда сильных нет, потому что жизнь у каждого только одна».

Нора понемногу уходила вверх, фонарь высвечивал все новые метры черной земли.

«Не завалило бы! – вдруг спохватился Погон. – Крепежа нет, а Варг на помощь не полезет».

– Как там? – напомнил о себе напарник. Его голос показался очень далеким, но оглянуться в узкой норе Погон не мог.

«Господи, а назад-то я как поползу?! Вылезти, чтобы развернуться, не получится – там радиация, вообще лучше к краю не приближаться. Неужели меня все-таки кто-то приманил?»

– Нормально! – Он постарался говорить твердо. – Еще немного вперед продвинусь!

Но дальше Погон не пополз, остался лежать. По какому-то наитию выключил фонарик – все равно никто не сможет подобраться беззвучно.

«Деструктор, наверное, не сможет меня загипнотизировать в темноте. Ему ведь нужно встретиться со мной взглядом… Так, а кого еще я помню? Слонопотамы, зомби, дохлые псы… Никто из них не смог бы смолчать под пулями – зачем? Эх, надо было спросить у Норис, кто ее преследовал. Не сама ведь она полезла в радиоактивную зону? Хотя сдается мне, это были люди».

Он не услышал движение врага, а учуял: сильнее пахнуло гнилью. Рядом оказалась неведомая тварь или была еще далеко, Погон проверять не стал, просто вдавил спусковой крючок и держал, угощая темноту пулями, пока не кончились патроны. Дальше руки действовали автоматически: сначала смена магазина, опять несколько выстрелов, только после этого включить фонарик.

– Что там?! – крикнул Варг. – Жив?

– Жив! – отозвался Погон. – Нормально все…

Вытянутые не то руки, не то лапы твари лежали всего в метре от него. Погон вытер пот рукавом и только тогда сообразил, что лицо ему забрызгала чужая кровь. Тридцать выстрелов в упор смяли гадину, из месива торчали удивительно чистые, белые кости. Щеку жгло – то ли кусочек кости отлетел, то ли камушек попался среди чернозема.

– Я убил кого-то, Варг! Залезь поглубже, протяни мне веревку! На стволе, что ли… Только на предохранитель автомат поставь!

Погон надеялся, что сумеет дотянуться до веревки и привязать ее к ногам – тогда Варг смог бы его просто вытянуть. Останки незнакомой твари перегородили, закупорили узкий тоннель, и можно было надеяться, что следующий гость бесшумно пробраться здесь не сможет.

– Варг! Что молчишь?!

– У тебя нормально, Погон? – почему-то вернулся к началу разговора напарник. – А у меня – нет. Стучат, требуют открыть.

– Кто?! – изумился Погон.

– Да уж ясно, что не наши. Они звали Норис, слышишь?

– Ну и наплевать. Не открывай.

– Так ведь люк-то у нас не из танковой брони. Грозятся взорвать. Слушай, брат, полз бы ты вперед.

Погон посветил на останки мутанта: ему почудилось, что среди них произошло какое-то движение. Плотная пробка из кровавого месива, к тому же пахнущая, словно тварь уже неделю мертвой провалялась на солнце.

– Да скажи им, что здесь ее нет! Пусть кто-нибудь без оружия спустится, посмотрит.

– Люк-то придется открыть, мать твою!!! – взорвался Варг. – Я полез. Давай вперед, они отсчет начали!

– А если открыть?! Ну что они нам сделают, зачем мы им?

– Затем, что они за твоей знакомой охотятся, а я в чужие разборки лезть не желаю! Давай, двигайся, я уже подползаю! Сматываемся!

Отчаянно матерясь, Погон подвинулся вперед, ткнул стволом в гнилую плоть. И вот тогда она в самом деле дернулась, подалась назад. Он услышал, как хрустнули кости, хлюпнули рваные, но еще держащие в себе тянущуюся, вонючую жидкость кровеносные сосуды. Палец дернулся, но Погон смог удержаться от выстрела.

«Ее тащит какая-то новая гадина. Ну и отлично, пусть!»

Он полз, стараясь не отставать, а останки расстрелянного мутанта прямо-таки катились перед ним, странным образом выворачиваясь головой к выходу. Только когда в лицо Погону полетела земля от бестолково тыкающихся задних лап, он понял, что никто это существо не тащит. Оно ожило, несмотря на торчащие кости и разбитую голову, несмотря на литры крови, пропитавшей землю в тоннеле.

Варг начал что-то говорить, но тут же замолчал – позади раздался взрыв.

«Сейчас они ворвутся в подвал, а через несколько секунд уже будут стрелять в нас. И не промахнутся, нора-то прямая, только поднимается чуть! – сообразил Погон и заработал ногами не хуже, чем ползущая впереди гадина лапами. – Господи, там же радиация! Куда мы ползем? Что делать?!»

Ответ пришел сразу:

– Как доберешься до выхода, сразу кувыркайся вниз, в воду! Там глубоко, не бойся! Только не уплывай, дождись меня, а то потеряемся!

Еще несколько долгих секунд Погон продолжал лихорадочно извиваться, наконец мутант исчез. Только что был впереди – и вот его нет, а в лицо пахнуло упоительной свежестью.

«Радиация не пахнет…» – подумалось Погону, когда он преодолевал последние метры.

Тут же сзади начали стрелять, но ни одна пуля не попала в него. С уважением помянув толстую задницу покойного Варга, Погон сделал последнее усилие и вывалился наружу.

Склон и правда оказался крутым, а трава на нем – мокрой. Человек полетел вниз головой, успев лишь краем глаза заметить прилепившуюся к берегу тварь.

«Ну конечно, у нее же когти…» – со странной завистью подумал Погон и ударился о воду.

Хорошим пловцом он никогда не был, но там, где Никита Нефедов в портупее и ботинках неминуемо пошел бы ко дну, Погон выплыл и даже не потерял автомат. Под руку попалось что-то склизкое, мерзкое, но он и не подумал его отпускать, надеясь, что это всего лишь корень. Так вроде бы и вышло, хотя наверняка не скажешь – фонарик потух, не выдержав купания.

Тут же рядом послышался громкий всплеск, следом за ним еще один. Погон, только что намеревавшийся собраться с силами и сплавиться еще немного