— Вижу, — кивнул я. — Предлагаете посоревноваться в умении метать Огненные Шары?

— Нисколько не сомневаюсь в вашей меткости, друг мой. — Белозерский улыбнулся уголками рта. — Однако боевому магу следует осваивать заклинания посерьезнее. Вроде этого.

Я не успел до конца повернуть голову, как что-то сверкнуло, и подсвеченная магическим огоньком сосна с грохотом развалилась на части. Тощая верхушка подпрыгнула метра на полтора, нижняя часть дрогнула, стряхивая с ветвей снег, а середина…

Середина просто перестала существовать, в одно мгновение превратившись в летящие в разные стороны щепки. Мне уже приходилось видеть весьма эффектное издевательство над деревьями, но заклинание Белозерского сработало куда мощнее зачарованной пули из фузеи. Сначала показалось, что он ударил чем-то знакомым, но Факел скорее превратил бы в пепел верхнюю половину дерева, а Огненный Шар…

Огненный Шар я бы успел заметить, даже лети он впятеро быстрее моего. Похоже, его светлость просто разжег в середине сосны сгусток пламени с запредельной температурой, и древесина полыхнула так быстро, что продукты горения сработали не хуже порохового заряда.

— Это заклинание вам вполне по силам. Называется Зарница, — пояснил Белозерский, опуская руку. — Его несложно перепутать с Молнией из аспекта Ветра — выглядят похоже.

— А в чем разница? — зачем-то уточнил я.

— Разница… Пожалуй, ни в чем. Принцип тот же самый — взаимодействие большого заряда маны с точкой в пространстве. — Белозерский на мгновение задумался, подбирая слова. — Я вообще склонен считать, что деление магии на стихии весьма и весьма условно. Сейчас это может звучать дико, но когда вы возьмете высший аспект — наверняка будете думать так же. Энергия есть энергия — остальное вторично.

— Дико? — улыбнулся я. — Я бы скорее сказал — это звучит убедительно.

Не знаю, повторял ли его светлость чужие мысли, или вывел собственную теорию, исходя из опыта — он оказался куда ближе к привычной мне концепции, чем ученые мужи, составлявшие справочник по основным заклинаниям.

— В сущности, основной аспект Одаренного скорее характеризует не магию, а самого мага… Если можно так выразиться, — продолжил Белозерский. — Определяет арсенал и диктует стиль боя. Камень сосредоточен на защите, Ветер — на поддержке и усилении. Лед… лед бы я, пожалуй, назвал бы самой сбалансированной из стихий, хоть обычно его и используют лишь в качестве оружия. В то время как Жизнь — почти всегда удел целителей, а не магов с боевой специализацией.

— А Огонь? — Я улыбнулся и зажег на ладони крохотную искорку пламени. — Какой стиль у меня?

— Исключительно атакующий. Напор, нападение, мощь в чистейшем ее виде. — Белозерский пожал плечами. — Впрочем, это вам наверняка уже и так известно. Весьма эффективный подход, должен сказать — однако Одаренному с любым профилем не следует уходить в развитие всего одной стихии. Иначе при встрече с врагом, который обладает иммунитетом к Огню вы, фактически, будете беззащитны. Два аспекта, а лучше три — вот, пожалуй, лучший рецепт из всех, что я знаю.

— Три аспекта, — повторил я. — И один из них — высший?

— Не обязательно. Продвинутая магия сама по себе не подразумевает какой-то особой концепции — скорее позволяет развить способности куда выше предела, в который рано или поздно упираются Одаренные с показателями первого ранга. И неважно, сколько аспектов им удается развить — один, два или все шесть.

— Шесть? — удивился я. — Разве такое бывает?

— Не думаю. Видите ли, друг мой, высший аспект — это не только цель, к которой юные маги вроде вас движутся десятки лет. Не уровень могущества… точнее — не только он, — поправил сам себя Белозерский. — Это еще и сам по себе путь развития. Вполне естественный. И тот, кто сумел освоить две основных стихии до первого ранга и заслужил право называться Мастером, куда раньше освоит высший, чем наберет положенных семьдесят баллов в еще одном аспекте.

— Все так просто? — Я почему-то сразу вспомнил профессора Воскресенского, чье развитие явно пошло по совсем другому сценарию. — Первый ранг, еще раз первый ранг — и потом сразу Магистр с высшим аспектом?

— Не совсем… Впрочем, об этом мы лучше поговорим в другой раз. — Белозерский тряхнул головой. — А сейчас предлагаю вернуться к тренировке. Времени у нас не так много, и лучше потратить его на еще пару полезных заклинаний.

Я молча кивнул. Теория теорией, однако практика сейчас куда важнее. И раз уж высший аспект и первый ранг хотя бы по одной из стихий мне пока все равно не грозят — самое время осваивать то, что есть.

— Огненный Меч, — торжественно сообщил Белозерский, отращивая прямо из ладони сияющий широкий клинок. — В каком-то смысле его можно считать аналогом Красной Плети — только посильнее. Отлично подойдет, когда маны в резерве еще много, и нет желания выписывать пируэты с хлыстом.

На первый взгляд заклинание показалось не слишком эффектным. Да, огненное лезвие ярко сияло, чуть подрагивая, и наверняка обладало немалой разрушительной силой, но для ближнего боя я бы скорее предпочел Разлучинка. Фамильный меч из кресбулата и стали не только обладал собственной магией, но и отлично работал там, где она оказывалась бесполезной. Да и выглядел, пожалуй, покруче, чем полоска ярко-желтого света.

Впрочем, Белозерский тут же нашел, чем меня удивить: взмахнул рукой — неторопливо, с явным усилием, будто клинок из чистой энергии, почему-то обладал немалым весом — и сделал выпад. Огненный меч сверкнул, разом вдруг вырастая на два десятка метров, прошелся среди деревьев, и сразу несколько здоровенных сосен рухнули на снег.

— Это… мощно, — кивнул я, когда грохот укатился эхом куда-то в лес. — Красная Плеть бы им разве что кору попортила.

— Здорово, не правда ли? — Белозерский усмехнулся, развеивая остатки магии в руке. — Попробуйте, друг мой. Уверяю, это заклинание вам вполне по силам.

И я попробовал. Зарница получилась так себе: маны хватало с избытком, но целиться оказалось непросто, и вместо того, чтобы разносить деревья в щепки, огненные вспышки то и дело сверкали в воздухе. Зато с Огненным Мечом вышло, пожалуй, даже лучше, чем у самого учителя: плечи у меня все-таки были покрепче, так что полыхающим клинком орудовал я орудовал без особого труда.

— Замечательно, просто замечательно! — Белозерский радостно потер руки. — Никогда еще не видел, чтобы кто-то осваивал магию третьего ранга так быстро. У вас талант, друг мой!

— Возможно. — Я сжал пальцы, втягивая Огненный Меч обратно в ладонь. — Но… Вы ведь позвали меня сюда не только для этого?

Встретив мой взгляд, Белозерский тут же перестал улыбаться. Но и хмурился недолго: видимо, сообразил, что