Взгляд Зила сверкнул, когда тот подумал, будто я вознамерилась размахивать оружием, но сразу стал насмешливым, когда я закинула винтовку за плечо.

- Ну давай, наукатируй меня железным аргументом.

- Два месяца назад, когда Лаборатория захватила Сторожевую, отбиться от мертвецов тебе помог стрелок на оружейной. Тем стрелком была я. И раз уж вопрос взаимовыручки стал предметом торгов, я требую плату за оказанную мной тебе услугу, в противном случае, ты не лучше бандитов.

Мужчина с серьезной щетиной на лице не сводил с меня любопытный взгляд.

- Значит, ты была стрелком на вышке, - наконец изрек он.

- Я.

- А я-то думал, че за стрелок с кривыми руками на позиции. Ранен? Помирает? Цель завалить не мог.

- И, тем не менее, этот стрелок крепко помог тебе, иначе ты бы здесь не стоял.

- Ну, это вопрос спорный, - рассмеялся Зил. Подумал недолго, и сказал. – Четыре канистры. И лучше бы вам двоим больше не вступать в спор.

- Четыре канистры, - согласился Стас.

- Ладно, - нехотя согласилась и я тоже.

Повеяло предвечерней прохладой. День начинал уходить в закат.

Зил посмотрел на дымящийся теперь уже без огня танк в кювете, и сразу отвел взгляд.

- Часа через три Темные повылазят… Развернем здесь лагерь, - показал на брошенное людьми селение, на котором час назад была перестрелка, взрывались гранаты и ездил танк. Богдан кивнул. Зил предложил нам: - На ночлежку можете остаться с нами.

- Мертвых в этих местах много, - возразил Стас.

- Как знаете.

К брошенному селению мы со Стасом пришли через лес, а теперь возвращались к внедорожнику по извилистой дороге с глубокой и широкой колеей после танка в сопровождении четырех солдат. Трава подавлена, а деревца переломаны.

Бодрого, что бросился к живым из леса солдат Зила сразу накормил пулей. Другие мертвецы, гнилые и с кривой челюстью, предпринимали отчаянные попытки подняться с земли, но безуспешно. На таких и пули было жалко, так что обошли, и все тут.

Преодолев последнюю дорожную петлю у высоченного кедра показался черный внедорожник, рядом с которым стоял бронетранспортер. Черное чудовище уже вытянули из грязевой массы. Машина теперь стояла на твердой земле по самые фары в подсохшей грязи.

В глубоком кювете кучей лежало несколько мертвых тел с пулей во лбу.

Стас пошел к машине. Солдаты Зила молча следили за происходящим.

Стас залез в машину, спустя секунду она зарычала и затряслась.

- Ну как, работает? – спросил Зил у Стаса.

- Порядок.

Стас пошел к багажнику, распахнул его и вручил солдату третьего города четыре большие канистры с топливом.

- Доброго пути вам, - Зил вытянул Стасу ладонь и тот ответил рукопожатием.

- И вам доброго.

Но прежде чем уйти, Зил обернулся, посмотрев на меня странно. Ему в голову пришла одна очень важная мысль. Он призадумался над ней, проговорив негромко:

- Стрелок Сторожевой, значит…

Я не повела бровью, а уголок рта на лице Зила загадочно приподнялся вверх. Как ни в чем не бывало, он пошел к бронетранспортеру.

Шепотом сказала Стасу:

- В Сторожевой меня не было среди тех женщин, до которых добралась Лаборатория. Похоже, именно эта мысль ему пришла на ум.

- Он догадывается о большем?

- Прости, но лезть людям в голову пока не умею.

- А интуиция о чем говорит?

- Ничего она не говорит. А вот поразмыслив, думаю, что нам пора бы сваливать…

Стас взобрался за водительское кресло. Когда и я тоже захлопнула дверь, внедорожник тронулся, покатившись по узкой лесной дороге. Черное чудовище скрипело и качалось, и высоко задрав морду вверх, выбралось к асфальту.

- В багажнике все на месте? – ощутив некоторое беспокойство, спросила я.

- Все на месте. Я проверил.

Постучав подушечками пальцев по пластмассовой обшивке кармана на двери, сопоставив между собой некоторые мысли, заключаю:

- То ведь были не солдаты, да? – взглянув на Стаса, по выражению его лица понимаю, что и у него возникли похожие мысли. И сразу вспомнила Павла с церкви. - Солдаты, отказавшиеся от службы в городах... Вроде бы уже не солдаты, но назвать их бандитами тоже язык не поворачивается.

- Таких групп на острове становится только больше.

- Это понятно, - опять вспомнился Павел с церкви, который запросто и с усмешкой называл себя бандитом. Зил даже сравнивать себя с теми не хотел ни в шутку, ни тем более, всерьез. Может, поэтому солгал, назвавшись солдатом Третьего города. Наверное, так проще?

Солнечный диск уходил за горизонт и на разбитом асфальте извилистой дороги начали вытягиваться тени. Три часа в пути – ни машин, ни бандитов, ни выстрелов. Спокойно и тихо, а я все равно недоверчиво смотрела в окно.

Солнце вскоре село и все вокруг заволокли серые сумерки. Когда в небе засветила луна и засияли звезды, мы со Стасом уже сидели по разные стороны огня развернутого нами лагеря. По периметру были расставлены лампы. На огне закипал чайник.

Припомнив речи Стаса о том, что Верховное командование уже давно оставило попытки взять Лабораторию, и последние годы солдаты были заняты сбором одних только ресурсов для городов, я, отложив еду что не лезла в горло, спросила Стаса:

- Ты тоже близок к тому, чтобы быть сам по себе, как те солдаты?

- Раньше был, - неожиданно спокойно признался Стас. - Но Командир согласился с планом. Ты и я на пути в Приходку. В противном случае, я бы оставил службу.

Возникла тишина.

- Быть преданным городу было в почете раньше, но не сейчас, - объяснял Стас. - Командование больше не борется с Лабораторией, на возможность выбраться с острова никто больше не смотрит реально. Все что делают солдаты – поддерживают жизнь городов и все. Если так будет продолжаться, через два десятка лет на острове не останется ни одного живого человека… Что творится с установками и генератором сама знаешь, и это только начало. - Снял чайник с огня. – Если ничего не делать, все будет только хуже.

Насыпав заварки в алюминиевые кружки, залил все кипятком.

- Я рада, что очутившись на острове, столкнулась с тобой, - изрекла я, приняв из рук мужчины кружку. – Признаться честно, только твоя навязчивая идея воплотить в жизнь свой невероятный план поддерживала меня все это время. В противном случае… даже не знаю… Сдалась и уже была бы в когтях Лаборатории?

-