— Виктория, — твёрдо попросил я. — Не надо.

— Саша, надо. Я обещала не говорить — но мне ведь твоя Октавия звонила.

— Вот как? — я вздёрнул бровь. — И зачем же?

— Сам догадайся, — Виктория беззастенчиво провела пальцем у меня по груди. — Мы все видим, как ты устал и заработался. Я говорила, что буду обследовать комплекс апартаментов? Номер сто восемь, люкс во втором корпусе. Через шесть часов, после заката.

— Не надо… — повторил я.

Уже не так твёрдо, как хотелось бы.

— Прими меня как лекарство, Саша, — попросила Виктория. — Это будет всем только на пользу. А потом всё будет по-прежнему.

Ну и я, чёрт побери, пришёл в этот проклятый номер сто восемь и принял. Раза три, а может четыре — хотя сути и послевкусия это не меняет.

Хотя, конечно, в голове на утро ощутимо посвежело.

Настолько посвежело, что я бросил кинетический щит меньше чем через секунду, после того, как проснулся на пуховых подушках в сто восьмом номере, и обнаружил сидящего на краю нашей огромной с Викторией кровати незнакомца в сером незнакомом одеянии.

Только вот щит не сработал. Совсем не сработал. Плавно погасился, словно пройдя сквозь его тело.

А следом я прочитал открывшийся профиль Системы.

Альберт Иосифович Выборский.

79 лет.

Великий Князь Туманности, Лорд-магистр гипербросков.

Суперадминистратор верхних двух сотен Претендентов и Наследников.

Ранг в Иерархии Престолонаследия: 1.

— Ну а теперь давай поговорим, — сказал Суперадминистратор.

Глава 22

Генеалогия известных флотских фамилий

Я оглянулся на мирно спящую Викторию, заслонил её своим телом и сказал тихо:

— Давайте поговорим. Только не здесь.

— Не бойся, она не проснётся… — как-то рассеянно сказал мой высокий гость. — Итак, ты уже понял, кто я?

И я кинул ещё один щит. Почти инстинктивно. Всё так же бесполезно.

Разумеется, я понял. Несмотря на абсолютно невыразительное лицо — настолько стандартное и простое, что его черты лица забываешь через полчаса после диалога.

Я вспомнил, что неоднократно в новостных роликах в своей прошлой жизни видел его отца. И один раз — на параде, успел повидаться с ним живьём. Конечно, тогда я понятия не имел, что он являлся Суперадминистратором. Великим Князем — да, участником Иерархии престолонаследия — можно было догадаться. Только вот ранг был от меня тогда скрыт.

— Удачи, сынок, — сказал он тогда мне, отправляющемуся на свою финальную битву.

Значит, первый в ранге наследников! То есть первый претендент — Император формально в ранге не присутствовал.

Судя по всему, именно он занимался переносом столицы на Второпрестольную. Именно он кидает флота через туманность от Второпрестольной и обратно. Именно он следит за сохранностью императорского дома.

Визирь, канцлер, министр внутренних дел, главный серый кардинал. И ещё и Суперадминистратор системы.

Что ж, если меня ждёт ранговый поединок, или если это казнь — пожалуй, следует принять её достойно… Я сразу понял, просто по вибрациям континуума вокруг меня — даже будь я в той же форме, что и в день своей решающей битвы, даже если я «выпью», как тогда, полпроцента мощности ближайшего светила — не факт, что я одолею его.

Значит, умру достойно.

Я заслонил Викторию, ещё не представляя, что происходит, и как именно я закончу этот поединок.

Попытался вызвать Первозванный Свет — огонёк вспыхнул, как головка у спички — и погас.

Секунду раздумывал — значит, энергия Большого взрыва им блокируется, не действует… Тогда применим обычную силу. Я выпрямился, словно пружина, в твёрдом намерении вцепиться ему в глотку…

И едва не врезался в стену.

Он переместился на два метра вправо, на обратную сторону кровати и укоризненно на меня посмотрел.

— Похвальная реакция, похвальная. Но, может, ты успокоишься? Она не проснётся в ближайшие двадцать минут, это я имел в виду. Мы за это время всё успеем, Александр…

Я посмотрел в его глаза — и как-то спокойнее стало. Как-то тихо, даже слегка инфернально-спокойно.

Паника закончилась.

Я понял, что он убивать он меня не намерен. По крайней мере — пока. Если Жнец явился по мою душу и почти сразу принялся разбираться — то этот уже не стал этого делать.

— Итак, раз ты уже успокоился, то несколько вводных. Я — сам по себе. Раз ты объявился и победил этого выскочку — я ищу в тебе союзника, но обойдусь и сам. Система сказала, что тебе можно доверять…

Значит, тоже общается с Империей… Вот как. Интересно.

А про союзника — тут я даже обсуждать не собирался. Если первый в иерархии престолонаследия предлагает тебе союзничество — то ты прямо-таки вынужден согласиться.

— Что ещё Империя сказала обо мне? — спросил я.

— Ну, как будто бы, что ты можешь навести порядок в этой части Галактики. Меня это устраивает. Мне бы хотелось, чтобы ты разобрался с гадским гнездом на Помпее, но только вот пообещать много ресурсов для этого тебе не могу. Снимать флота с звёзд первого периметра обороны столицы я не могу. Тебе тоже рановато, силёнок ещё не накопил. Поэтому давай начнём с малого. Для начала, расскажу о трёх наших с тобой… коллегах.

— Вы хотели сказать — врагах?

Альберт хрипло хохотнул, и никак не прокомментировал.

— Консул Каверны, барон Ирисов — сидит на самом краю обитаемой галактики, ты его не достанешь при всём желании. Благо, он мало высовывается. Больше всего проблем принесут двое. Великий герцог Сур, Адамантов и Старший Перфект Асториазиса, граф Хольмдом. Жнец у них был на подхвате. Прочерти ойкумену поперёк, от Каверны через Центральные системы и до Орды — один наводит ужаса в правой части, второй — в левой. Гербера почти посередине, как ты понимаешь. Оба рано или поздно придут сами. Поэтому с ними разбираться придётся в первую очередь. И лучше бы заранее подготовить тех, на кого ты их заменишь. Я тебе вышлю через меню системы список и расположение подходящих лиц. Крестовский этот твой… Слабоват пока, но, славный малый! Забавно, конечно, вышло, что он понятия не имеет, что служит кумиру своего детства…

Тут у меня холодок пробежал по спине.

— Значит, говорите, кумиру детства…

— Да. И прекрати, прошу, «выкать», я тебя младше почти что вдвое. Даром, что ты лицом помолодел.

Как-то до меня спросонья не дошло, что он прекрасно понимает, с кем разговаривает на самом деле. Не с Александром Ивановым двадцати шести лет отроду он беседовал.

С Александром Леоновым. Сто сорока шестилетним. Почти.

— Итак. Крестовского я в систему предварительно включил, — проборомотал Суперадминистратор, видимо, поковыряясь в системе. — Инициировал, значит. Прибежит к тебе утром. Только имплант