За боем наблюдало около пятидесяти человек, образовавших круг. Внутри круга пара мальчишек выбивала друг из друга дурь, стараясь получить билет в безбедную жизнь. Возможно, короткую, но безбедную.

Над толпой возвышался мужик лет тридцати. Он хищно улыбался, наблюдая за кровавым зрелищем. А посмотреть было на что.

Парень с оттопыренными ушами сделал вид, будто пошатнулся от очередного удара, попавшего в бороду. А когда противник прыгнул, чтобы добить его, ушастый резко шагнул вперёд, выбросив локоть.

Локоть с хрустом впечатался в переносицу противника, и тот рухнул на асфальт. Дрожащими руками он вцепился в сломанный нос, который с каждым выдохом выбрасывал порцию крови на разорванную рубаху. Ярости и готовности сражаться у парня было через край, а вот сил подняться не осталось.

Растолкав зевак, в круг вошёл Ефим Крапивин и, схватив ушастого за руку, поднял её вверх.

— Господа беспризорники! У нас объявился победитель! Это, конечно, не нокаут, но дрался ты достойно. Держи, — мужчина выудил из кармана рублёвую монету и положил на ладонь ушастого парнишки.

— Спасибо, — промямлил парень, смотря на железный кругляш.

— Не стоит благодарности, — отмахнулся Крапивин. — Лучше назови своё имя, пусть все знают, как зовут будущего чемпиона арены!

— Федька Воробьёв, — выдавил парень и приложил монету к стремительно опухающему глазу.

— Господа! Фёдор Воробьёв получает право поучаствовать в ученическом турнире! Поаплодируем победителю! — выкрикнул Крапивин.

Но зевакам было плевать. Они обсуждали, кто и сколько проиграл из-за ставки на этот бой.

— А ну живо хлопать, отребье! — прорычал Крапивин. Собравшиеся тут же заткнулись, натянуто улыбнулись и искупали Федьку в аплодисментах. — Это совсем другое дело. Есть ещё желающие испытать свои силы?

Крапивин осмотрел толпу, и из неё в центр круга протиснулся необычайно высокий парень. Мне досталось достаточно рослое тело, почти метр восемьдесят, а этот парень оказался настоящей каланчой. Сколько в нём? Больше двух метров?

— Ну же! Смелее. Для начала боя требуется ещё один боец! — выкрикнул Крапивин, но желающих не было.

Слева от меня двое друзей начали спор:

— Колясик, давай. Твой шанс, ты же хотел подраться, — задорно сказал кучерявый.

— Я что, дурак против такого дылды биться? К нему ж хрен приблизишься, — ответил низкорослый парень с носом картошкой.

— Зассал? — поддел его товарищ.

— Когда выйдешь в центр круга, я обязательно против тебя стану. Чисто чтобы свернуть тебе нос и получить за это рубалёк, — пригрозил картофельный нос.

— Да чё ты начинаешь? Я ж пошутил, — пошёл на мировую кучерявый.

Ожидание затянулось, и я, растолкав толпу, вышел в круг.

— Меня зовут… — собрался я представиться, но договорить мне не дали.

— Парень, да всем насрать. Сначала победи, а потом мы уже решим, нужно нам знать твоё имя или нет, — насмешливо сказал Крапивин и, вскинув руки, закричал: — Начинается десятый бой этого вечера! Делайте ставки, господа! У вас пять минут!

Услышав слова Крапивина, по толпе прошли двое мальчишек. У одного в руках был холщовый мешочек, у другого — тетрадь с ручкой.

— На кого ставить будете? На каланчу или доходягу? — спросил парень, вытянув перед собой мешочек.

— Пять рублей на каланчу! — выкрикнул кучерявый.

— Ставка принята! Следующий! — рявкнул обладатель тетрадки и сделал запись.

Ставили преимущественно на длинного. Я хотел как в прошлый раз поставить на себя сотню рублей, вот только для ставки их нужно было забросить в мешок. А денег у меня не было.

Завершив сбор ставок, парни встали рядом с Крапивиным, и тот дал отмашку для начала боя.

Каланча был обречён. У многих высокорослых людей имеются проблемы с координацией. Чтобы устранить этот изъян, им требуется долгие годы практиковаться ловить равновесие и всесторонне развивать ловкость. Этот парень явно ничего подобного не делал.

Нанося размашистые боковые удары, он то и дело заваливался то в одну сторону, то в другую. Вот и сейчас длинная костлявая ручища просвистела над моей головой, и парень сделал шаг влево, перенеся вес тела на ногу.

Ну а я со всего размаха пнул каланчу сбоку в колено. Пошатнувшись, он рухнул на асфальт, с которого уже не поднялся. Подскочив к нему, я дважды пробил сапогом в голову, и парень затих.

— О-хо-хо! Вы видели это⁈ Да у нас тут настоящий уличный боец! Такой точно может забраться на вершину! — рассмеялся Крапивин, подскочив ко мне. — Скажи, как тебя зовут?

— Владимир, — представился я.

— Поприветствуем Владимира! — заорал Ефим. Он явно обожал театральщину и порой переигрывал с эмоциями. — Держи, боец! Это твоя награда!

Он всучил мне рублёвую монету, как будто это был слиток золота, и торжествующе заявил:

— Ты приглашён на ученический турнир. Приходи завтра в промзону. Склад номер три. Скажешь, что ты от Ефима.

— Обязательно буду, — сухо буркнул я и вышел из круга.

— Твою мать! Что за день такой? Сначала этот ушастый, теперь доходяга! Я уже десять рублей просрал! — выругался кучерявый, когда я проходил мимо него.

— Следи за языком, а то можешь и зубы потерять, — стальным тоном заявил я и придавил кучерявого взглядом так, что он даже побледнел.

Крапивин проводил бои практически каждый день. В понедельник турнир «песочница», во вторник, среду и четверг — ученический, в пятницу и субботу — воинский, и раз в месяц — абсолют.

Время было подобрано таким образом, чтобы боец, пробившийся на ступень выше, мог сразу поучаствовать в новом витке турнира.

Я посмотрел ещё пару боёв «песочницы» и понял, что особых дарований тут нет. Остались только парни, которые умеют лишь бездумно махать руками. В лучшем из случаев они это делают с открытыми глазами.

Куча бездарей, выходя в круг, зажмуривались и лупили руками в пустоту, пока сами не падали или случайно не вырубали противника. Одним словом, жалкое зрелище. Если на ученическом турнире платят хотя бы десять рублей за бой, то я могу весь вечер без остановки вырубать таких сопляков.

Но это будет завтра. А пока нужно поспать. Зевнув, я направился обратно в СОХ.

* * *

Недалеко от подворотни, незадолго до этого

Шишаков стоял на