– Лекс хороший, очень хороший. Иногда бесит, но он замечателен. Хе, у нас с тобой вечер откровений как у старых подруг, – Джина засмеялась и положила свою ладонь на руку Саманте. – Сейчас начнем обсуждать мужиков.

– Начнем с Валькирии? – рассмеялась Сэм. – Надеюсь, она не укокошит там Майки своими нагрузками.

Следующие несколько дней полета команда посвятила себе. За это время они, наконец, узнали друг друга значительно лучше. Часто собирались в кают-компании, где Майки травил истории из своего военного прошлого. Неоднократно просили рассказать что-нибудь Валькирию, но она лишь отнекивалась, что «не хочет никому портить настроение и аппетит». Алекс, Джина и Майк так же любили повспоминать свои путешествия к другим звездам. Саманта при этом слушала, раскрыв рот. Валькирия же к этим путешествиям относилась более скептически, уверяя, что экипаж просто использовали как подопытных крыс. Да и вообще, по ее мнению, какой смысл летать к другим системам, когда в Солнечной еще поле непаханое и проблем куча. А потенциальные разумные цивилизации она воспринимала не более чем как потенциальных врагов.

Саманта решила показать Валькирии пару приемов единоборств, которым ее научил отец. Ни один не сработал. Валькирия просто хватала несчастную девушку, как пушинку, и прижимала к полу. Эту тренировку увидел Алекс и радостно крикнул:

– Майки, неси попкорн!

А в следующий раз он обещал залить грузовой отсек глиной, чтобы посмотреть женские драки в грязи.

Однажды капитан просто пропал на корабле. Его нигде не было, на вызовы по связи он не отвечал. Самое странное было то, что Тесс пропала вместе с ним. Каюта Валькирии была закрыта, а кроме Алекса туда обычно никто не решался входить. Хотя в каюте было тихо, мысли закрадывались самые неординарные.

– Да не, этого не может быть, – мотала головой Джина, хотя сама еле сдерживала смех. – Это не в духе Алекса. Хотя он, конечно, бывает непредсказуемым. А Тесс сама же говорила, что у нее правило не спать с членами экипажа.

– И ты этому веришь? – подняв бровь, спросила Саманта. – Мне жалко кэпа, Валькирия его просто уничтожит, – Сэм тоже уже готова была расхохотаться.

Майк все-таки решил рискнуть и постучался в двери каюты. Никто не ответил. Он постучал громче еще несколько раз, но результата не было.

– Загляни, загляни, загляни, загляни, – любопытство Саманты зашкаливало, она даже начала подпрыгивать от нетерпения.

– Ты извращенка, Сэм.

– А черт с вами, – Саманта подошла и нажала клавишу открытия двери. Майки и Джина невольно отошли назад.

Но картина была значительно более прозаическая, чем ожидала увидеть команда. Саманта даже немного расстроилась, Майк просто поднял брови от удивления, а Джина громко расхохоталась.

Капитан валялся на полу, в полусидячем положении опершись о кровать. Поперек него в идентичной позе, только прислонившись к стене, сидела Валькирия, закинув ноги Алексу на живот. У обоих были надеты наушники, и они с благим видом, прикрыв глаза, кивали головами в такт ритму, звучащему сейчас в их ушах. Тесс, так вообще, делала вид, что у нее в руках гитара. Кругом валялись банки из-под пива. На вошедшую в каюту команду они не обратили никакого внимания, точнее, даже не заметили их присутствия.

Саманта молча закрыла дверь в каюту, после чего все трое уже не смогли сдержать свой смех.

* * *

Через несколько дней Странник прибыл в Пояс астероидов. Хотя это можно было определить только по навигационной карте, ведь средние расстояния между астероидами оценивались в сотни тысяч километров. Так что, попав в Пояс, корабль, по сути, продолжал движение в пустом пространстве. Хотя по пути все чаще стали попадаться грузовые и рудодобывающие корабли. Пояс астероидов был основным источником ресурсов для всей Системы. В отличие от планет, где наиболее тяжелые элементы оказывались ближе к ядру, а поверхность была относительно бедна ценными ресурсами, на астероидах все элементы были распределены приблизительно равномерно, что значительно упрощало их добычу. Именно здесь добывалась большая часть воды для колоний в виде льда и все металлы. На Церере, карликовой планете, был построен своего рода город горняков, центр всей добывающей жизни на Поясе. Формально он подчинялся Мировому правительству Земли, но фактически уже давно приобрел полную автономию, хотя по-прежнему зависел от поставок с Земли из-за совсем неблагоприятных условий в колонии. По астроидам было разбросано большое количество станций по добыче. Часть из них была уже заброшена и стала пристанищем для разного рода маргинальных элементов. Находясь на большом расстоянии от Земли, пираты развернулись в Поясе на полную катушку. Причем пиратская община разрослась настолько быстро, что власти ничего не успели предпринять. Конечно, в Пояс стали регулярно снаряжаться рейды, но распространение баз пиратов все равно происходило очень быстро. Транспортники с Пояса стали обрастать охранными кораблями, а какие-то компании даже стали вооружать свои корабли. Причем все прекрасно знали, что главная пиратская база находилась на Гигее, но она была хорошо защищена, и сюда нужно было бросать целый флот, хотя в итоге это ни к чему бы не привело, так как пиратская сеть не была централизованной. И новый центр пиратства благополучно расцвел бы в другом месте. С пиратами, конечно, шла борьба, но по мере возможности. Все силы на борьбу с ними уж точно не бросали. По крайней мере, они держались подальше от Земли, и это, похоже, пока всех устраивало.

На радаре появилась Гигея. В иллюминаторы ее пока не было видно, корабль двигался задом в маневре торможения. Скоро корабль вышел на орбиту этой маленькой темной карликовой планеты. Особенность пиратской базы была в том, что она большей частью размещалась не на поверхности, а в многочисленных шахтах, в которых раньше добывали углерод. Это играло на руку пиратам: высадить многочисленный десант здесь правительству было проблематично. Поверхность астероида была усеяна автоматическими турелями. Пираты хорошо закрепились.

– Тесс, есть какие-нибудь особенности при прилете сюда? Может быть, надо сообщить какой-то пароль?

– Типа того. Я буду использовать коды доступа моего корабля. Пусть думают, что это всего лишь я прилетела.

– Тебя ищет полсистемы. Не захотят ли твои